Por favor, olvidémonos de llamarle Superman por esta vez.
Las etiquetas más apropiadas serían pionero, guerrero, padre y marido. Pero el actor reconvertido en activista, que falleció de un fallo cardíaco el 10 de octubre a la edad de 52 años, será recordado para siempre como el hombre que encarnó el papel principal en la película Superman de 1978 y sus tres secuelas. Saltar edificios altos de un solo salto le hizo famoso. Luchar por la investigación para encontrar una cura para la parálisis le hizo legendario.
«Muchos de nuestros sueños al principio parecen imposibles, luego parecen improbables, y luego, cuando reunimos la voluntad, pronto se convierten en inevitables»
Nacido el 25 de septiembre de 1952 en la ciudad de Nueva York, hijo de Barbara Johnson y Franklin Reeve, el joven Christopher se vio inmediatamente inmerso en una vida rodeada de figuras más grandes que la vida. Su padre, novelista, poeta y profesor, solía recibir en su casa a escritores como Robert Frost. Después de que sus padres se divorciaran, cuando Reeve tenía cuatro años, se enamoró de otro tipo de historias. Consiguió papeles en las obras de teatro de la escuela, y la actuación se convirtió en su principal prioridad cuando era un joven adolescente. A los 15 años trabajó durante el verano en el Festival de Teatro de Williamstown, en Massachusetts. Su tiempo y su éxito en el escenario le obligaron a contratar un agente al año siguiente.
Reeve asistió a la Universidad de Cornell y se especializó en teoría musical e inglés, pero siguió actuando profesionalmente. El trabajo le llevó a Gran Bretaña, a Francia y a todo Estados Unidos. Pero regresó a casa justo antes de su último año en Cornell, cuando, junto con Robin Williams, fue seleccionado para asistir a la Juilliard School of Performing Arts de Nueva York. Fueron los únicos solicitantes seleccionados ese año para la colocación avanzada en Julliard, y pasaron a ser compañeros de habitación y amigos íntimos.
Su trabajo saltó a la gran pantalla con apariciones en una serie de televisión y telenovelas. En 1976, consiguió un papel en la obra de Broadway Una cuestión de gravedad, protagonizada por Katharine Hepburn. Esta oportunidad de su vida le costó otra oportunidad de su vida: las limitaciones de tiempo con la obra le obligaron a abandonar Juilliard. Pero la experiencia de trabajar con Hepburn fue algo que Reeve dijo más tarde que merecía la pena pasar al graduarse en la prestigiosa escuela.
«No te rindas. No pierdas la esperanza. No te vendas»
Dos años después de protagonizar al lado de Hepburn, Reeve se abrió paso como su propia estrella cuando le dieron el papel que, para muchos, definió su carrera. Convirtió un dibujo de cómic que tenía seguidores de culto en un personaje real en Superman. Su musculosa estatura de 1,80 metros era perfecta para el papel del duro pero cariñoso héroe de acción que se disfrazaba de reportero Clark Kent cuando no luchaba contra el mal. Durante el rodaje de la película, conoció a Gae Exton. La pareja tuvo más tarde dos hijos, Matthew y Alexandra.
Además de las tres secuelas de Superman, Reeve fue visto en películas románticas como Somewhere in Time, Speechless, Deathtrap, The Bostonians, Street Smart, Noises Off, Above Suspicion y The Remains of the Day. Sin embargo, nunca abandonó los escenarios y siguió trabajando en obras de teatro entre sus obligaciones cinematográficas. Entre esos papeles figuran Las bodas de Fígaro, El quinto de julio, Mi vida, verano y humo, Cartas de amor y Los papeles de Aspern.
Lejos de Hollywood, Reeve se separó de Exton y compartió la custodia de sus dos hijos. Luego conoció y se casó con Dana Morosini en 1992, y ambos tuvieron un hijo, Will.
Reeve siguió buscando papeles más allá del molde del personaje de cómic, pero nada le hizo salir de las mallas azules de Superman. Se convirtió en sinónimo del héroe de acción por mucho que se esforzara en dejar la capa. Había dado vida al personaje, realizando sus propias acrobacias para hacer posible la interminable fantasía del hombre de volar por los aires bajo su propia fuerza. El traje le quedaba perfecto. La S de su pecho bien podría haber sido grabada.
«Juegas la mano que te toca. Creo que el juego merece la pena». …
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Reeve era un apasionado de los deportes al aire libre. Volaba en aviones y planeadores, navegaba, esquiaba y disfrutaba del buceo. Pero los caballos encendieron el fuego de su naturaleza competitiva al entrar en los 40 años. Los montaba en competición y lo hacía bien, como en todo lo demás.
Eastern Express era el caballo que Reeve montaba durante una competición de salto ecuestre en Culpeper, Virginia, el 27 de mayo de 1995. Al acercarse a un salto artificial de un metro de altura, Eastern Express se detuvo y corcoveó, impulsando a Reeve hacia delante. Sus manos se engancharon en la brida, su cabeza golpeó primero el suelo y la fuerza de la caída le fracturó el cuello a la altura de la segunda vértebra cervical. El hombre conocido por muchos por luchar contra villanos malvados ficticios entró inmediatamente en una batalla contra la tetraplejia. El hombre que puso cara a un personaje de cómic ahora puso cara a una lesión medular.
Aproximadamente 250.000 estadounidenses, el 82 por ciento de los cuales son hombres, viven actualmente con lesiones medulares. Cuando las células nerviosas de la médula espinal están dañadas, no pueden dividirse y multiplicarse para repararse. La lesión impide la comunicación entre el cerebro por encima y el cuerpo por debajo, dejando el funcionamiento de las extremidades gravemente limitado o inexistente. Como los científicos no pueden reconstruir el delicado entramado, la pérdida de funciones se convierte en permanente.
Sin embargo, Reeve no se rindió.
«O decides quedarte en la parte poco profunda de la piscina o te metes en el océano»
Las acciones de Reeve revolucionaron la forma en que el mundo ve a las personas que viven con lesiones medulares. Desde su silla de ruedas motorizada, que controlaba respirando en una pajita, Reeve defendió a los que no podían hacerlo. Su mujer, por su parte, estuvo a su lado. Dana cuidó de su marido después de su estancia de seis meses en el hospital y arregló su casa de Nueva York para adaptarla a su nuevo estilo de vida. También le ayudó en su nueva misión: luchar por una respuesta a las lesiones medulares. Él y Dana crearon la Fundación Christopher Reeve, y la organización se fusionó con la Asociación Americana de Parálisis en 1999 para formar la Fundación Christopher Reeve para la Parálisis. La fundación se centra en financiar la investigación para el desarrollo de nuevos tratamientos y curas para la parálisis. También proporciona una plataforma para mejorar la vida de las personas con diversas discapacidades, como la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer, la esclerosis múltiple, la esclerosis lateral amiotrófica, los accidentes cerebrovasculares y las lesiones medulares. Reeve ayudó a crear el Centro de Investigación Reeve-Irvine en la Facultad de Medicina de la Universidad de California-Irvine, que apoya el estudio de los traumatismos de la médula espinal y las enfermedades que la afectan. La fundación también ha concedido 617 becas de calidad de vida, por un total de 5,6 millones de dólares, a organizaciones sin ánimo de lucro que prestan servicios que mejoran directamente la vida cotidiana de las personas con discapacidad. El programa hermano de ABILITY Magazine, la organización sin ánimo de lucro ABILITY Awareness, tuvo la suerte de recibir una subvención de Calidad de Vida para ayudar a mantener su programa distintivo, la Casa ABILITY.
Entre los invitados de Reve se encontraban Willie Nelson, Robin Williams, Jane Seymour, Stevie Wonder, Gloria Estefan, Amy Grant, Chet Cooper (no aparece en el encuadre) y muchos más
Con el paso de los años, la condición de Reeve no disminuyó su impulso para estar en el escenario. Demostrando que las personas con discapacidades graves aún pueden ser empleadas, protagonizó un remake televisivo de La ventana indiscreta de Alfred Hitchcock, un episodio del drama televisivo The Practice y otros proyectos. También tuvo la oportunidad de dirigir y producir, con un éxito premiado. Su último proyecto, A&E’s The Brook Ellison Story, se basó en las memorias de una consumada mujer con una lesión en la médula espinal y se emitió poco después de su muerte.
Reeve viajó de costa a costa para realizar entrevistas, apariciones públicas y charlas. Apareció con Barbara Walters en 20/20 y habló en los Juegos Paralímpicos de Atlanta, en los Premios de la Academia, en la Convención Demócrata y en múltiples seminarios. No necesitaba notas ni preparación para sus presentaciones, sólo pasión.
Pero los viajes y la actuación, que habían sido durante mucho tiempo el apetito de Reeve, pasaron a un segundo plano para conquistar su nuevo Monte Everest. No pasaba una hora sin que Reeve intentara cambiar el guión de su vida. La terapia ocupó el lugar de sus rutinarias inmersiones de buceo, viajes de esquí y tocar el piano clásico. Los meses se alargaron, pero el trabajo permitió a Reeve respirar más tiempo sin un respirador. Siguió obsesionado con el objetivo de caminar a los 50 años, a pesar de que los médicos le habían pronosticado que nunca tendría movimiento por debajo del cuello. Su 50º cumpleaños pasó de largo y no llegó a la cima. Pero demostró que sus expertos médicos se equivocaban. Poco a poco fue ganando sensibilidad en la pierna y el brazo izquierdos -incluyendo sensaciones de frío y calor- y su terapia le permitió finalmente tener movimiento en el dedo índice, la muñeca y el pulgar.
«Creo que un héroe es un individuo ordinario que encuentra la fuerza para perseverar y aguantar a pesar de los obstáculos abrumadores»
Trabajando incansablemente por su fundación y su propio futuro personal, Reeve llevó la bandera de la presión por la investigación con células madre. Las células nerviosas que nunca se repararon, argumentó, podrían haber tenido una oportunidad si se hubieran realizado esfuerzos drásticos de investigación en el momento de su accidente. El uso de células madre de embriones humanos para sustituir las células dañadas podría permitir algún día que las conexiones nerviosas volvieran a crecer y revertir la parálisis. Los esfuerzos de Reeve le llevaron ante el Senado en 2002. «Durante los últimos siete años», dijo en su testimonio durante la audiencia del comité de salud del Senado, «no he podido comer, lavarme, ir al baño o vestirme por mí mismo. Algunas personas son capaces de aceptar vivir con una discapacidad grave. Yo no soy una de ellas»
Desafió a los políticos, buscando en el Congreso una mayor financiación para la investigación con células madre y la parálisis. Se enfrentó a los médicos, tratando de obtener su apoyo y desarrollar un ejército para las oportunidades médicas necesarias, al tiempo que se esforzaba por demostrar que sus predicciones sobre su propio futuro físico eran erróneas. Y una vez más, dio vida a un argumento bastante joven que no tenía iconos que lo respaldaran.
El debate se convirtió en noticia de primera plana durante el verano y el otoño previos a las elecciones presidenciales. El senador John Kerry apoyaba la ampliación de los fondos y la flexibilización de las restricciones para la investigación con células madre; el presidente George W. Bush pretendía limitar el gasto en investigación y restringir los proyectos únicamente a las líneas de células madre existentes registradas antes de agosto de 2001 (sin utilizar más embriones nuevos). El hecho de que el tema estuviera en boca de los dos candidatos presidenciales en una de las elecciones más divididas de la historia de Estados Unidos es un tributo a la década de trabajo de Reeve.
«Debemos. Podemos. Lo haremos»
Ningún criterio puede medir la influencia de Reeve en lo que puede deparar el futuro en lo que respecta a la investigación con células madre y los posibles nuevos tratamientos para personas con lesiones medulares. Su mensaje seguirá resonando, aunque su vida llegó a su fin el domingo 10 de octubre por complicaciones de una herida por presión que se había infectado. Reeve cayó en coma y la infección hizo que su corazón fallara.
Pero si hubo alguna vez un hombre cuyo corazón desbordaba pasión, ése era Reeve. Habló por aquellos que lo intentaron pero nunca fueron escuchados. Dio pasos de gigante sin mover los pies. La percepción que el público tenía de Reeve cambió en un instante en 1995, pero su impresión duradera nunca se borrará. Sus últimos nueve años de vida transformaron un diccionario de términos raramente abordados antes -investigación con células madre, tetraplejia, parálisis- en un progreso para millones de personas.
Eso es precisamente lo que hace un superhéroe: ofrece soluciones y un hombro en el que apoyarse en momentos de necesidad. Los titulares y las noticias que informan de la muerte de Reeve señalan el papel que desempeñó en Superman, justo antes de hablar de su accidente, que cambió su vida, y de la posterior campaña para ayudar a quienes viven como él. Al final no era el superhéroe volador al que había dado vida en las salas de cine. Era un hombre real que marcó una diferencia real.
Por Josh Pate
Christopher Reeve fue un amigo de la revista ABILITY durante mucho tiempo y una de las dos únicas celebridades que han adornado la portada en dos ocasiones. Ha compartido con ABILITY sus reflexiones personales sobre las lesiones de la médula espinal y los problemas de calidad de vida, y la Fundación Christopher Reeve para la Parálisis ha apoyado el programa ABILITY House, que construye casas accesibles para familias con discapacidades, a cargo de voluntarios con discapacidades.
La vida de Christopher Reeve sirvió para ilustrar la evolución que puede producirse en una persona que ha experimentado una discapacidad que le cambia la vida. Juntos, vimos a un hombre que pasó de ser un icono de Hollywood a un hombre que contemplaba el valor de la vida a un autodenominado defensor de la discapacidad. Christopher Reeve demostró que la búsqueda de una cura y la promoción de la calidad de vida no tienen por qué ser mutuamente excluyentes. Fue un campeón y un amigo. Se echará de menos su vida, su trabajo, su dedicación y su corazón.
En memoria de Chris y Dana Reeve
«Mr. Reeve fue un ejemplo de valor personal, optimismo y autodeterminación. Fue valiente ante la adversidad y fue muy admirado por millones de estadounidenses. Será recordado como un actor consumado y por su dedicada defensa de las personas con discapacidades físicas….»
El presidente George W. Bush«Christopher Reeve fue presentado a muchos de nosotros a través de uno de sus primeros papeles importantes-Superman….El hecho de que Christopher también dedicara tanto de su tiempo, energía y pasión a la investigación de las lesiones de la médula espinal y a mejorar las vidas de otras personas con su condición muestra muy claramente la gran fuerza interior que poseía. Era un líder y un tesoro americano, y su fallecimiento deja un vacío en los corazones de todos los que le conocieron, y de muchos a los que no llegó a conocer.»
El gobernador de California, Arnold Schwarzenegger«Todos le conocimos a través de sus actos heroicos en la gran pantalla, pero llegamos a admirarle por el heroísmo que demostró en la vida real. Ante la tragedia personal, encontró la esperanza, la determinación y la voluntad de vivir….Christopher Reeve seguirá siendo una inspiración para los pacientes de la médula espinal, una motivación para los médicos y los científicos y un héroe para todos nosotros.»
La senadora Hillary Clinton«Hoy hemos perdido a un hombre que era un verdadero héroe de Estados Unidos-Christopher Reeve….Fue una inspiración para todos nosotros y dio esperanza a millones de estadounidenses que cuentan con las curas que pueden salvar vidas gracias a la ciencia y la investigación. Afrontó todos los retos con un valor y un carácter que abrieron nuevos caminos en esta lucha…. Porque tuvo la fuerza de llevar esta causa, sé que un día haremos realidad ese sueño inevitable»
El senador John Kerry«Desde su accidente, Christopher dedicó su vida a la investigación médica, en particular a la investigación con células madre embrionarias, que los científicos creen que podría conducir a la cura de las lesiones de la médula espinal, el Parkinson, la diabetes juvenil y muchas otras enfermedades….El legado de Christopher como líder y luchador por la investigación con células madre y los derechos de los discapacitados perdurará y seguirá inspirándonos para seguir luchando»
El senador Tom Harkin