Cigüeña, (familia Ciconiidae), cualquiera de las cerca de 20 especies de aves grandes de cuello largo que constituyen la familia Ciconiidae (orden Ciconiiformes), relacionadas con las garzas, los flamencos y los ibis. Las cigüeñas miden entre 60 cm y más de 150 cm de altura. Toda o parte de la cabeza y la parte superior del cuello pueden estar desprovistos de plumas y ser de colores vivos. Las cigüeñas no tienen voz, o casi, por carecer de una siringe (órgano vocal) completamente desarrollada, pero algunas de ellas hacen sonar su pico cuando se excitan. Vuelan alternando el aleteo y el vuelo, con el cuello extendido y las patas arrastradas. Las cigüeñas se encuentran principalmente en África, Asia y Europa. Una especie, la cigüeña de cuello negro, también está presente en Australia. Tres especies del Nuevo Mundo se dan entre Florida y Argentina.
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La mayoría de las cigüeñas se encuentran en bandos, excepto durante la época de cría, cuando se emparejan. Se alimentan durante el día. La mayoría come pequeños animales capturados en aguas poco profundas y en los campos. Algunas, como la cigüeña de marabú de África y la cigüeña ayudante de la India, se alimentan principalmente de carroña. El nido, una gran plataforma de ramitas construida por ambos sexos, se construye en los árboles, en los salientes de las rocas o, en el caso de la cigüeña blanca, en tejados y chimeneas, a menudo en agrupaciones coloniales. Ambos progenitores incuban de tres a seis huevos de color blanco tiza, que eclosionan en unas cinco semanas.
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Taxonómicamente, las cigüeñas se separan en cigüeñas típicas (subfamilia Ciconiinae) y cigüeñas de madera (Mycteriinae). Las cigüeñas de madera (una especie de Mycteria y tres especies de Ibis), originalmente llamadas ibis de madera, tienen el pico decurvado, pareciéndose a los ibis en ese aspecto. En las cigüeñas típicas el pico es recto o casi.
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La cigüeña ayudante (Leptoptilos dubius), o ave ayudante, de la India y el sureste de Asia, y el ayudante menor (L. javanicus) son típicos carroñeros con piel desnuda de color rosa en la cabeza y el cuello.
La cigüeña de madera africana (Ibis ibis), o cigüeña de pico amarillo, mide unos 100 cm (3 pies), con un pico amarillento y piel facial roja.
La cigüeña negra (Ciconia nigra) de Europa, Asia y África mide unos 100 cm, es negra con una mancha blanca en el vientre y tiene el pico y las patas rojas.
Dos cigüeñas de pico abierto, openbills, o cigüeñas de concha, Anastomus lamelligerus de África tropical y A. oscitans del sur de Asia, son pequeñas cigüeñas que se alimentan de caracoles de agua. Cuando las mandíbulas de estas aves se cierran, queda un amplio espacio excepto en las puntas, probablemente una adaptación para sujetar caracoles.
La cigüeña de pico de silla (Ephippiorhynchus senegalensis), o saddlebill, es una colorida cigüeña de África tropical. Mide más de 120 cm (4 pies) y sus patas y cuello son excepcionalmente largos y finos. El pico, ligeramente curvado, es de color rojo, atravesado por una ancha banda negra coronada delante de los ojos por una pequeña placa amarilla.
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La cigüeña blanca (Ciconia ciconia) se reproduce en toda Europa y Asia y pasa el invierno al sur de Sudáfrica. Es un ave majestuosa de unos 100 cm de altura, de color blanco con plumas de vuelo negras, pico rojo oscuro y patas rojizas. Su población está disminuyendo, en parte debido a la destrucción de su hábitat por parte de los humanos; una raza, la cigüeña blanca oriental (C. ciconia boyciana), se considera en peligro de extinción.
La cigüeña de madera del Nuevo Mundo (Mycteria americana), a menudo llamada erróneamente «jabirú», se extiende desde el sur de Estados Unidos hasta Argentina. Es de color blanco con las alas y la cola negras y un pico decurvado. Véase también jabirú; marabú; cabeza de martillo; picozapato.
