Guinguette Marais Poitevin

Estoy sentado en Hubert Hill, una pequeña prominencia boscosa junto a la carretera 16, a unos 15 minutos al sur de Smithers, entre Round Lake y Woodmere Roads. Aquí, con la suave luz de principios de verano, puedo mirar a través de la autopista y del río Bulkley hacia las montañas Telkwa. Debajo de mí, el ajetreado paso fronterizo de EE.UU. tiene coches en fila a ambos lados esperando a pasar por las puertas, ser fotografiados, que les revisen los pasaportes, y algún que otro coche registrado. Es otro día en la frontera internacional, justo al sur de Telkwa, BC.

Bueno, en realidad no. Los residentes del Valle de Bulkley saben que los Estados Unidos continentales no están cerca de nuestro remoto y tranquilo hogar. A diferencia de la mayoría de los canadienses, que viven a 100 km de la frontera estadounidense, los habitantes del norte de BC nos enfrentamos a 14 horas de viaje sólo para llegar a esa larga y recta frontera internacional que va desde el estado de Washington hasta Minnesota, el paralelo 49.

Pero podría no haber sido así. Porque aquí, en Hubert Hill, estoy sentado en los 54° 40′ N.

Un poco de historia En el año 1844 Texas era su propio país, México era dueño de California, y había un intenso debate en Estados Unidos sobre la expansión territorial. Era un año de elecciones, y los demócratas creían que el país tenía derecho a expandirse hasta el Pacífico. Más allá de las Rocosas, en el noroeste, estaba el seductor País de Oregón, una extensión de montañas y ríos ocupada conjuntamente con los británicos. Abarcaba todo el norte de California hasta el Ártico.

Los demócratas que apoyaban la esclavitud eran partidarios de una vigorosa expansión en el sur, donde los nuevos estados probablemente apoyarían la esclavitud. Esperaban la anexión de Texas y la adquisición, por la fuerza si era necesario, de las provincias mexicanas de Nuevo México y Alta California (los actuales Nuevo México, Arizona y California). Los demócratas antiesclavistas, en cambio, querían la expansión hacia el norte, en zonas que probablemente no apoyaran la esclavitud. Para ellos, el Territorio de Oregón parecía una oportunidad para inclinar la balanza de los estados de EE.UU., y fueron ellos los que más tarde acuñarían la frase «¡54-40 o lucha!»

Cincuenta y cuatro cuarenta o lucha significaba que en las negociaciones con Gran Bretaña sobre cómo dividir el Territorio de Oregón, Estados Unidos quería -y estaba dispuesto a luchar- por toda la tierra hasta una línea de latitud a 54° 40′. Esto proporcionaría suficiente espacio para cinco o seis nuevos estados, el más septentrional de los cuales terminaría justo al sur de lo que hoy es Telkwa. No es que nadie en Washington o Londres tuviera mucha idea de lo que había aquí. La característica principal del territorio de Oregón, que la Compañía de la Bahía de Hudson llamaba Departamento de Columbia, había sido siempre el río Columbia, considerado en general como la mejor forma de sacar las pieles de la región. Pero el Columbia no llegaba más al norte que la latitud del actual lago Williams. Al norte y al oeste de él, la geografía era poco conocida en Inglaterra o en Washington DC.

De vuelta a los Estados Unidos, el demócrata James Polk, sureño y propietario de esclavos, ganó las elecciones y puso sus miras en la adquisición de Texas. Después de que enviara tropas allí y ofreciera a México millones de dólares por sus posesiones, los descontentos norteños acuñaron la frase «¡Cincuenta y cuatro o lucha!» para intentar que la expansión del norte volviera a estar en el orden del día. Pero en abril de 1846 se produjo un desafortunado (y oportuno, desde el punto de vista de Polk) incidente en el que una fuerza mexicana disparó contra una patrulla estadounidense en Texas. Estados Unidos declaró la guerra a México en julio. Cuando la Guerra México-Estados Unidos terminó en 1848, México había cedido a EEUU lo que hoy conocemos como Nuevo México, Arizona, Colorado, Utah, Nevada y California.

La guerra fue extremadamente impopular entre los abolicionistas del norte. Esta es la guerra que provocó que Henry David Thoreau se negara a pagar sus impuestos, fuera encarcelado y escribiera Desobediencia Civil. Con todo esto en marcha, Polk quería resolver la cuestión de Oregón y evitar que los demócratas antiesclavistas iniciaran algún tipo de conflicto con Gran Bretaña. Así que en abril de 1846 (apenas dos días antes del enfrentamiento en Texas que sirvió de excusa para iniciar la guerra) propuso a Gran Bretaña un tratado para dividir Oregón. Polk fue fácil: no iba a luchar por el 54° 40′. En su lugar, propuso, ¿qué tal si trazamos la línea a 49°?

Gran Bretaña aceptó, y en julio los dos países concluyeron el Tratado de Washington, también conocido como el Tratado de Oregón, dividiendo el territorio de Oregón a 49 grados norte, precisamente donde hoy discurre la frontera entre Estados Unidos y Canadá. Los estadounidenses siguieron llamando a su trozo el Territorio de Oregón; después de algún tiempo, el otro trozo pasó a conocerse como Columbia Británica.

Un mundo diferente Pero, ¿podría haber ocurrido de otra manera? ¿Podría haber triunfado la facción antiesclavista de Estados Unidos? ¿Podrían haber ignorado Texas y California y haber centrado todas sus energías en adquirir el territorio hasta los 54° 40′?

Gran Bretaña no estaba dispuesta a luchar. La parte norte del territorio de Oregón producía pieles para la Hudson’s Bay Company, pero representaba poco más. No había asentamientos como los que los estadounidenses habían hecho en el sur de Orgeon, y cada vez más la HBC cerraba sus puestos en tierra y operaba en su lugar desde un barco de vapor que recorría la costa. No se descubriría oro en el Fraser hasta dentro de unos diez años. Además, el gobierno de Londres estaba inmerso en una crisis interna de abastecimiento de alimentos y necesitaba mantener buenas relaciones con uno de sus principales proveedores de grano, Estados Unidos. Es muy posible que Gran Bretaña se hubiera conformado con dar a los EE.UU. todo Oregón.

Y nuestro mundo sería de hecho diferente. La característica central de nuestro norte de Columbia Británica es la carretera 16. Enlaza muchas de las comunidades del norte de la Columbia Británica, pero su trazado fue dictado por el del anterior ferrocarril Grand Trunk Pacific (la actual CN). Esta línea ferroviaria, construida entre 1911 y 1913, fue la responsable de la creación de varias ciudades a lo largo de la autopista 16, e impulsó la fortuna de las que ya estaban allí. Y la mayor parte se encuentra al sur de los 54° 40′.

En resumen, el corredor de transporte más importante del norte de BC ni siquiera estaría en Canadá. Las conocidas localidades de McBride, Prince George, Vanderhoof, Fort St. James, Burns Lake, Houston, Terrace y Prince Rupert, todas ellas estarían en Estados Unidos. Sólo Telkwa, Moricetown y Hazelton permanecerían al norte de los 54° 40′. Smithers, hijo del ferrocarril, no existiría.

Si Gran Bretaña no se quedara con nada de la cuenca del Columbia en 1846, esta provincia al norte de los 54° 40′ probablemente no se llamaría Columbia Británica. Teniendo en cuenta que los descubrimientos de oro a lo largo del Fraser y en Barkerville se encontraban en los Estados Unidos, ¿se habría esforzado Canadá por conseguir que esta lejana zona del noroeste formara parte de la Confederación?

De vuelta a la frontera Así que puedes imaginarte aquí, justo al sur de Woodmere Nursery, cómo los arcenes extra anchos de la carretera estadounidense dan paso a la anchura más moderada de la carretera canadiense. La parada de descanso de la autopista, con la hermosa vista del Bulkley, está justo al norte de la frontera. La próxima vez que pases por ese lugar, piensa en cómo una frontera internacional casi acaba aquí. Maravíllate de cómo puedes conducir entre Telkwa y Quick sin pensar en ello, sin asegurarte de que tienes tus documentos de viaje, sin asegurarte de que no llevas carnes y frutas frescas. Y considera el incómodo hecho de que, de no ser por el apetito americano por la esclavitud, todo podría haber salido de otra manera.