Este cerdito… ¡no es un cerdo en absoluto! Las cobayas, también llamadas cavies, son pequeños roedores robustos procedentes de varias regiones de Sudamérica. El más conocido de esta familia es el conejillo de indias domesticado (Cavia porcellus), que se suele tener como mascota, y que se divide en aproximadamente 13 razas.
Se cree que los incas domesticaron a los conejillos de indias hace más de 3.000 años, y que los exploradores españoles trajeron a los conejillos de indias desde los Andes de Sudamérica a Europa, donde se tenían como mascotas exóticas. Los demás miembros del género Cavia aún pueden encontrarse en la naturaleza en todo el continente.
¿De dónde procede el nombre de «cobaya»? Las teorías incluyen que una guinea era el coste de una en la Inglaterra del siglo XVI; el nombre podría reflejar el sonido de chillido que hacen los roedores; o que su carne tiene un sabor similar al del cochinillo. También es posible que los barcos que partían del puerto de Guayana, en Sudamérica, o de Guinea, en África Occidental, transportasen a los roedores a Europa y que el nombre se quedase grabado. Las cobayas están emparentadas de forma más lejana con los roedores de los géneros Microcavia, Galea, Hydrochoerus, Kerodon y Dolichotis, que incluyen a otros caviares, carpinchos y maras. El capibara mayor Hydrochoerus hydrochaeris, por ejemplo, es el roedor más grande del mundo.
Un parecido de familia. Si bien los distintos tipos de cánidos difieren en tamaño, hay algunas características compartidas: un cuerpo robusto, una cola corta, una cabeza grande con orejas cortas y unos dientes maxilares de crecimiento continuo y corona plana (20). Su pelaje, denso y áspero, va desde el marrón oliva, canela y rojizo hasta el gris amarillento. Algunos, como la cobaya mayor (C. magna), presentan vetas negras brillantes en el lomo. Las partes inferiores suelen ser entre blanquecinas y grises. Las plantas de los pies no tienen pelo y las garras son afiladas. Cuando se trata de cobayas domésticas, es posible una gama de colores, longitud de pelo y textura del pelaje.