Después de navegar por el Océano Atlántico, el explorador italiano Cristóbal Colón avista una isla de las Bahamas, creyendo haber llegado a Asia Oriental. Su expedición desembarca ese mismo día y reclama la tierra para Isabel y Fernando de España, que patrocinan su intento de encontrar una ruta oceánica occidental hacia China, la India y las legendarias islas de oro y especias de Asia.
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Colón nació en Génova, Italia, en 1451. Poco se sabe de sus primeros años, pero trabajó como marinero y luego como empresario marítimo. Se obsesionó con la posibilidad de abrir una ruta marítima occidental hacia Catay (China), la India y las islas de oro y especias de Asia. En aquella época, los europeos no conocían ninguna ruta marítima directa hacia el sur de Asia, y la ruta a través de Egipto y el Mar Rojo estaba cerrada a los europeos por el Imperio Otomano, al igual que muchas rutas terrestres.
Contrariamente a la leyenda popular, los europeos cultos de la época de Colón sí creían que el mundo era redondo, como sostenía San Isidoro en el siglo VII. Sin embargo, Colón, y la mayoría de los demás, subestimaron el tamaño del mundo, calculando que el este de Asia debía estar aproximadamente donde se encuentra América del Norte en el globo terráqueo (aún no sabían que existía el océano Pacífico).
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Cuando sólo el océano Atlántico, según él, se interponía entre Europa y las riquezas de las Indias Orientales, Colón se reunió con el rey Juan II de Portugal y trató de persuadirlo para que respaldara su «Empresa de las Indias», como llamó a su plan. Fue rechazado y se dirigió a España, donde también fue rechazado al menos dos veces por los reyes Fernando e Isabel. Sin embargo, tras la conquista española del reino moro de Granada en enero de 1492, los monarcas españoles, eufóricos por la victoria, accedieron a apoyar su viaje.
El 3 de agosto de 1492, Colón zarpó de Palos, España, con tres pequeñas naves, la Santa María, la Pinta y la Nina. El 12 de octubre, la expedición llegó a tierra, probablemente a la isla de Watling, en las Bahamas. Ese mismo mes, Colón avistó Cuba, que pensó que era China continental, y en diciembre la expedición desembarcó en La Española, que Colón pensó que podía ser Japón. Allí estableció una pequeña colonia con 39 de sus hombres. El explorador regresó a España con oro, especias y cautivos «indios» en marzo de 1493 y fue recibido con los más altos honores por la corte española. Fue el primer europeo que exploró América desde que los vikingos establecieran colonias en Groenlandia y Terranova en el siglo X.
Durante su vida, Colón dirigió un total de cuatro expediciones al «Nuevo Mundo», explorando varias islas del Caribe, el Golfo de México y las tierras principales de América del Sur y Central, pero nunca logró su objetivo original: una ruta oceánica occidental hacia las grandes ciudades de Asia. Colón murió en España en 1506 sin darse cuenta del gran alcance de lo que consiguió: Había descubierto para Europa el Nuevo Mundo, cuyas riquezas durante el siglo siguiente ayudarían a convertir a España en la nación más rica y poderosa del planeta.
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Columbus fue honrado con un día festivo federal en Estados Unidos en 1937. Desde 1991, decenas de ciudades y un número creciente de estados han adoptado el Día de los Pueblos Indígenas, una fiesta que celebra la historia y las contribuciones de los nativos americanos. No por casualidad, la ocasión suele coincidir con el Día de la Raza, el segundo lunes de octubre, o sustituirlo por completo. ¿Por qué sustituir el Día de la Raza por el Día de los Pueblos Indígenas? Algunos argumentan que la festividad pasa por alto la esclavización de los nativos americanos por parte de Colón, mientras que se le atribuye el mérito de «descubrir» un lugar en el que ya había gente.