Las colas de gato son plantas de humedales con una espiga de floración única, hojas planas tipo hoja que alcanzan alturas de 3 a 10 pies. Son una de las plantas más comunes en las grandes marismas y en el borde de los estanques. Dos especies son las más comunes en Estados Unidos: la espadaña de hoja ancha (T. latifolia) y la espadaña de hoja estrecha (T. angustifolia).
En condiciones adecuadas, la espadaña puede crecer y extenderse vigorosamente. Las flores polinizadas se convierten en esponjosas cabezas de semillas, que vuelan a través de un estanque con las brisas de otoño. También es habitual que la espadaña se propague a través de su sistema de raíces. Las gruesas y blancas raíces, llamadas rizomas, crecen bajo tierra cerca de los bordes de los estanques y en los pantanos poco profundos. Mientras el agua no sea demasiado profunda, la espadaña se alimenta de la luz del sol y de la abundancia de agua, almacenando una gran cantidad de alimento en el sistema radicular. De hecho, la espadaña en el borde del estanque puede crecer más rápido que el maíz fertilizado en un campo. El denso follaje y los restos del crecimiento antiguo dificultan mucho el crecimiento de las especies vegetales competidoras.
Las colas prefieren condiciones poco profundas e inundadas y se establecen fácilmente a lo largo de la orilla de un estanque o en aguas de uno a 1,5 pies o menos de profundidad. Sin embargo, cuando no se les impide, los lechos de espadaña se expanden y pueden extender sus robustos rizomas hasta bien entrada la superficie del estanque, llegando a flotar sobre aguas mucho más profundas. La espadaña necesita tener los «pies mojados» durante la mayor parte de la temporada de crecimiento.
Muchos propietarios de estanques ven a la espadaña con incertidumbre porque tiene tendencia a crecer en masas espesas y casi impenetrables, bloqueando la vista de las aguas abiertas y aumentando la preocupación de que se apodere y cubra un estanque.
Efectos de la invasión
La espadaña es competitivamente superior bajo condiciones de agua estables. El mantenimiento de áreas abiertas en pantanos semipermanentes es difícil una vez que la planta se establece. La planta puede aparecer en una variedad de comunidades naturales y formar extensos monocultivos rápidamente a través de la reproducción vegetativa, reduciendo así la biodiversidad vegetal. La espadaña puede convertirse en un problema en las tierras agrícolas de regadío y en los sistemas acuáticos gestionados. La planta invade los estanques de las granjas, los canales de riego y las zanjas de drenaje, lo que puede impedir el flujo de agua y aumentar la sedimentación.