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Cuando las potencias europeas pusieron sus ojos en América del Norte, unos trescientos años después del llamado descubrimiento del continente (que para ellos era el «Nuevo Mundo»), se convirtió en un lugar de asentamiento francés y británico. El proceso de asumir el control de un territorio ajeno y aplicar sus propios sistemas de ley, gobierno y religión se denomina colonización. De hecho, antes del siglo XIX, colonizar la tierra no era la primera prioridad. Los europeos intercambiaban bienes por pieles y carne; también realizaban expediciones de pesca y caza de ballenas antes de regresar a Europa con pescado y aceite. Con la excepción de los puestos comerciales, principalmente a lo largo del río San Lorenzo y la costa, las potencias coloniales no intentaron colonizar el país a gran escala. Entre los dispersos asentamientos europeos, reinaban las naciones indígenas.
En su apogeo, el comercio de pieles, que duró casi 300 años, involucró a miles de cazadores, tramperos, procesadores, guías, comerciantes indígenas (es decir, Cree y Métis), y (principalmente) comerciantes de la Compañía de la Bahía de Hudson. Los indígenas de Canadá se reunieron con sus homólogos europeos en términos más o menos iguales y con beneficios mutuos. Los acuerdos entre los colonos y los pueblos indígenas garantizaban el derecho de estos últimos a utilizar y proteger sus tierras «mientras el sol brille, el río fluya y la hierba crezca», una frase consagrada en una serie de alianzas y tratados entre naciones.1
Pero con la introducción de nuevos tejidos más baratos y los cambios en la moda europea, el comercio de pieles comenzó un declive constante. Además, con la expansión europea hacia el Oeste y el descubrimiento de oro, el delicado equilibrio entre las dos comunidades se rompió. Como escribió un historiador, «hasta la fiebre del oro de 1858, el comercio de pieles había sido la industria dominante. . . . Con la fiebre del oro, la minería se convirtió en la actividad económica predominante: en su punto álgido, había hasta 20.000 buscadores. La minería del carbón, así como la silvicultura y la pesca, también surgieron durante este período, pero ninguna rivalizó con el oro en importancia».2 A medida que las Praderas se asentaron, se convirtieron en el granero de todo Canadá y en un mercado creciente para las industrias del este de Canadá. En esta nueva economía, el papel de los comerciantes Cree y Métis fue menor. Miles de comunidades que se vieron afectadas por el comercio con Europa también sufrieron el declive, un proceso que se vio exacerbado por la creciente invasión de los colonos sobre la tierra, los recursos y las formas de vida de los pueblos indígenas de América del Norte.
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Citaciones
- 1 : José António Brandão, «La cadena de pactos», Enciclopedia del Estado de Nueva York en línea, consultada el 10 de noviembre de 2014,. Estos con- tratos y acuerdos entre naciones se remontan a los primeros encuentros entre los colonos europeos y las naciones locales, cuando se firmaron acuerdos en beneficio de ambas partes. Esos acuerdos continuaron con la Proclamación Real de 1796 (en la que la Corona reconoció la condición de nación y los derechos territoriales de los pueblos indígenas) y los tratados oficiales entre las Primeras Naciones, la Corona británica y el gobierno canadiense después de la federación. Numerosas decisiones de los tribunales y del gobierno ratificaron sistemáticamente estos tratados desde entonces.
2 : «Canadian Confederation», sitio web de la Biblioteca y Archivos de Canadá, consultado el 10 de septiembre de 2014.