Tal vez hayas aprendido en la escuela que los tres colores primarios son el rojo, el amarillo y el azul. En realidad, eso se basó en un sistema que se remonta a siglos atrás e incluso hasta el día de hoy, los artistas siguen utilizando estos como sus colores primarios. Sin embargo, en el siglo XX, la teoría del color se examinó científicamente y ahora se sabe que los colores primarios son el rojo, el verde (en realidad verde lima o eléctrico) y el azul porque sus longitudes de onda se distribuyen más uniformemente a través del espectro de luz visible.
La imagen de arriba es un gráfico que muestra el rojo, la lima y el azul como los 3 colores primarios (junto con sus códigos hexadecimales HTML). Se denominan colores primarios aditivos porque son los colores primarios de la luz, lo que explica por qué la mezcla de cualquier combinación de éstos siempre producirá un color más brillante. Debido a que estos son los colores primarios de la luz, estos 3 colores se utilizan para los televisores y monitores de ordenador.
Incidentalmente, en HTML, los colores se muestran mediante el uso de 6 dígitos hexadecimales (base 16). Los primeros 2 dígitos controlan la cantidad de rojo a mostrar, el tercer y cuarto dígitos son la cantidad de verde y el quinto y sexto dígitos determinan la cantidad de azul a mostrar. Observando el gráfico anterior, vemos que el código hexadecimal para el rojo es FF0000. Como hemos dicho, los dos primeros dígitos «FF» controlan la cantidad de rojo. Como «FF» es el número hexadecimal de 2 dígitos más grande, eso significa que mostrará la cantidad completa de rojo. Los dígitos verdes y azules son todos cero, lo que significa que este color mostrado tendrá cero cantidades de verde y azul. Usted puede ver cómo esto es cierto mirando a los otros 2 códigos de color hexadecimal.
Probablemente haya notado que la mezcla de estos tres colores produce tres colores adicionales (llamados colores secundarios):
| rojo y lima = | amarillo | rojo y azul = | magenta |
| lima y azul = | cian |