Cuando nació su segunda hija, Jenna supo que algo no iba bien; incluso de bebé, Alexa era difícil de calmar. Hoy en día, es una niña de 3 años que come de forma selectiva, se frustra con facilidad y se derrite por cualquier cosa, desde ponerse los zapatos hasta bañarse. Alexa fue diagnosticada recientemente con un trastorno de procesamiento sensorial.
Antes llamado disfunción de integración sensorial, el SPD se produce cuando el cerebro tiene problemas para procesar la información a través de los sentidos. El SPD existe en un espectro, afectando a uno o más de los sentidos y generalmente con una combinación de sobre y sub-sensibilidades. Afecta hasta al 16 por ciento de los niños en edad escolar en Estados Unidos. «El SPD es común en los niños que tienen autismo y trastorno por déficit de atención e hiperactividad, pero también afecta a un número sorprendente de otros niños pequeños», dice Brian
Udell, MD, que practica la pediatría conductual en Davie, Fla., y escribe un blog en TheAutismDoctor.
Aunque no hay dos niños con SPD que sean iguales -algunos son sensibles a cosas como una etiqueta en una camisa o el sonido de una aspiradora, mientras que otros pueden ser descoordinados, les cuesta participar en el juego o están en constante movimiento-, la mayoría son melindrosos con la comida y se defienden oralmente cuando se trata del sabor, el olor, el sonido y las texturas de los alimentos.
¿Cómo distinguir entre un niño melindroso y un comedor problemático? «Comer menos de 10 alimentos y realmente luchar para probar nuevos alimentos es más que ser quisquilloso y una bandera roja para un comedor problemático», dice la dietista pediátrica de Denver Jessica Crandall, RDN. Los niños con SPD pueden ser obesos, tener un peso inferior al normal o incluso tener un peso normal, pero la mayoría sufre deficiencias nutricionales debido a sus limitadas elecciones de alimentos.
«Empiezo con el registro de la dieta de tres días para determinar los patrones y descubrir las insuficiencias nutricionales», dice Crandall. «Lo ideal es «primero la comida», pero los suplementos son esenciales para ayudar a cubrir las carencias nutricionales de muchas de las dietas de variedad limitada, que suelen tener niveles bajos de vitamina D, calcio, zinc y hierro.
«Comer es el comportamiento humano más complicado que existe e implica todas las áreas del desarrollo humano», dice Kay Toomey, PhD, psicóloga y directora clínica de SOS Feeding Solutions en Denver. «Las investigaciones muestran que desde el nacimiento hasta los 8 años, el 20 por ciento de todos los niños luchan con problemas de alimentación».
Muchos síntomas parecen ser problemas ordinarios -después de todo, los padres luchan a diario tratando de conseguir que los comedores quisquillosos coman comidas y una mayor variedad de alimentos nutritivos- pero la frecuencia, la intensidad y la interrupción de la vida cotidiana pueden llevar a los padres a buscar una evaluación médica.
Elija un nutricionista dietista registrado con formación y experiencia para las necesidades específicas de su hijo, sugiere la especialista en ciencias sensoriales Annette Hottenstein, MS, RD.
Los planes de tratamiento son individualizados y se centran en actividades multisensoriales diseñadas para ayudar a los niños a lidiar con lo que les cuesta y acostumbrarse a la comida y las texturas. Ejercer la paciencia y la persistencia sin ser contundente es la clave. Las rutinas estructuradas, comer a las mismas horas y en los mismos lugares y con los mismos utensilios, pueden ayudar a crear comodidad y una base para la hora de comer. Los padres y los hermanos deben servir de modelo y elogiar a los niños por tomar un bocado «sin rechistar». Los alimentos que se sirvan deben ser fáciles de manejar para los niños: cortados en bocados pequeños y masticables o en tiras finas para sujetar. Presente al niño un total de tres alimentos en su plato, aproximadamente una cucharada por cada año de edad para cada alimento. Anima al niño a jugar con su comida y a explorarla. Y llevar a los niños a la cocina para que puedan participar en la preparación de la comida, poner la mesa, pasar la comida en familia y limpiar también puede ser beneficioso.
«Empezar por donde están y avanzar poco a poco, porque el cambio es difícil para estos niños», dice Sally Hara, MS, RD, propietaria de ProActive Nutrition, especializada en trastornos del espectro autista, y añade que pueden ser necesarias hasta 20 presentaciones y mucho refuerzo positivo para conseguir que los niños prueben nuevos alimentos.
La causa exacta del SPD es desconocida. Un estudio reciente analizó la actividad cerebral de los niños con SPD y encontró una estructura cerebral anormal que muestra una base biológica que lo diferencia de otros trastornos del neurodesarrollo. Otro estudio de gemelos encontró que la hipersensibilidad a la luz y al sonido puede tener un componente genético.
Por muy real que sea para los padres afectados, el SPD no está reconocido por la Academia Americana de Pediatría. Una declaración política de 2012 de la AAP desaconseja a los pediatras utilizar el SPD como diagnóstico debido a la insuficiente evidencia como trastorno independiente. Y el año pasado, el SPD no fue incluido en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, 5ª Ed. (AAP 2013).
Cuando una condición no es reconocida, la financiación de la investigación y la cobertura del seguro son más difíciles de conseguir. Los niños en la escuela son elegibles para la evaluación de intervención temprana, que puede ofrecer servicios basados en la escuela; sin embargo, Toomey sugiere obtener una evaluación completa de un equipo médico formado por un terapeuta ocupacional, un terapeuta del habla, un nutricionista dietista registrado, un pediatra del desarrollo y un psicólogo.
