Estructura social
Los leones marinos de California no tienen una organización social estable durante la temporada no reproductiva (de agosto a abril).
Los leones marinos de California son extremadamente gregarios y forman grandes agregaciones cuando están en tierra. Los individuos se acuestan cerca unos de otros, o incluso encima de otros.
Los leones marinos de California de gran tamaño exhiben una dominación relacionada con el tamaño sobre los animales más pequeños.
Cuando están en el agua, los leones marinos de California a menudo forman grupos pequeños.
Durante la temporada de cría, los leones marinos de California se reúnen en las colonias de cría y reproducción.
Comportamiento social
En tierra, los leones marinos se agrupan en áreas protegidas cerca de la costa.
En el agua, pueden formar una balsa: una pequeña masa de leones marinos en la superficie muy cerca.
Los leones marinos de California jóvenes y no reproductores son quizás los más juguetones de los otáridos. A menudo cabalgan sobre el oleaje, se persiguen unos a otros, se empujan desde las rocas y practican batallas territoriales. Los adultos realizan estas actividades con menos frecuencia.
En respuesta a una actividad repentina o inusual (como un ruido fuerte o un movimiento rápido), uno o unos pocos individuos se lanzan hacia el agua. Esto inicia una carrera mientras el resto de la manada los sigue. Esta reacción de alarma es menos pronunciada durante la temporada de cría.
Los comportamientos de dominio son más agresivos durante la temporada de cría. Los machos establecen el dominio mediante amenazas y vocalizaciones con la boca abierta, empujando y empujando.
Comportamiento territorial
El comportamiento territorial en los machos está fuertemente correlacionado con el comportamiento de apareamiento. Al comienzo de la temporada de cría, los leones marinos de California macho establecen territorios de cría.
Los leones marinos de California macho dominantes mantienen territorios desde mayo hasta agosto, pero el comportamiento territorial es más intenso entre finales de junio y principios de julio. Los leones marinos de Galápagos mantienen territorios hasta enero.
El territorio de un macho se extiende más allá del borde del agua y es parcialmente acuático. Varias características fisiográficas (es decir, rocas, piscinas de marea, arrecifes) sirven como fronteras.
Los límites están mal definidos y varían según la hora del día, la temperatura y el movimiento de las hembras. El tamaño medio de un territorio es de unos 130 metros cuadrados (1.400 pies cuadrados). Los machos se observan con frecuencia a lo largo de la playa a intervalos de 10-15 m (33-49 pies).
Los machos establecen sus territorios mediante ladridos incesantes, empujones pecho a pecho, forcejeos y mordiscos. Las peleas pueden resultar en lesiones, pero rara vez son mortales.
Una vez establecidos los territorios, los machos patrullan sus límites y ladran cuando es necesario para mantenerlos y defenderlos. Un macho intruso evoca una respuesta inmediata del macho residente, que lucha violentamente para desplazar al intruso. Para reafirmar sus fronteras, los machos a menudo realizan exhibiciones rituales de límites. Una de estas demostraciones es cuando dos machos fronterizos se abalanzan el uno sobre el otro, ladrando. Cuando llegan a la frontera, dejan de ladrar, se ponen de rodillas y, con la boca abierta, mueven la cabeza de un lado a otro. A continuación, se encabritan y se miran oblicuamente. Los toros también patrullan las fronteras acuáticas de sus territorios nadando a lo largo de los bordes de los mismos.
Los territorios sólo existen cuando y donde las hembras están presentes. Las hembras, sin embargo, son relativamente indiferentes a los territorios y se mueven libremente entre ellos. Los machos no hacen ningún intento de arrear a las hembras o impedir su salida.
Comportamiento individual
Los leones marinos de California suelen descansar y dormir en tierra y en el agua.
Un león marino puede levantar una aleta fuera del agua para regular su temperatura corporal.
Los leones marinos a menudo «marean»; es decir, saltan fuera del agua mientras nadan y vuelven a entrar de cabeza.
Interacción con otras especies
Los leones marinos de California comparten el espacio de descanso con los elefantes marinos del norte, las focas de puerto, los lobos marinos del norte y los leones marinos de Steller. Los leones marinos de California a menudo interactúan con estas especies de la misma manera que interactúan entre ellos.
Los leones marinos de California normalmente coexisten pacíficamente con otras especies de mamíferos marinos, pero los machos que se reproducen, y las hembras con crías recién nacidas, pueden amenazar y perseguir a los intrusos. Durante la temporada de cría, las disputas territoriales entre los leones marinos de California machos y las focas peleteras suelen acabar con la victoria de los leones marinos más agresivos.
Las crías y los jóvenes pueden chasquear y perseguir brevemente a las gaviotas.