¿Alguna vez has encontrado una hermosa pluma mientras estabas de excursión, la has recogido y te has preguntado si deberías conservarla? O tal vez tienes gallinas y estás hiperconsciente de la presencia de halcones en los alrededores, y quieres ser capaz de reconocer los rastros de su presencia. Al igual que aprender qué pájaro hizo un nido o qué serpiente mudó su piel, identificar un pájaro por sus plumas proporciona una pista sobre los animales salvajes que hay entre vosotros.
Qué hacen las plumas
Si pensabas que las plumas eran sólo para volar, piénsalo de nuevo. Piensa que hay más de 60 especies de aves no voladoras y, sin embargo, todas tienen plumas. Las plumas tienen al menos otras 20 funciones. He aquí una muestra de las funciones de las plumas.
Control del clima
Las plumas bajas y las plumas semipalas pueden esponjarse para atrapar el aire y mantener el calor junto a la piel. Los pájaros pueden meter la cabeza y acomodar el cuerpo sobre las patas y los pies para mantener las zonas sin plumas cómodas y protegidas. Para refrescarse, un ave puede sacar la cabeza y las patas. Para capear el temporal, las plumas de contorno ofrecen una rígida resistencia al viento. Las púas entrelazadas, así como los revestimientos aceitosos o cerosos, ayudan a las plumas a repeler el agua y la suciedad.
Ayudas a la alimentación
Las plumas ayudan a las aves a sobrevivir con las formas especiales en que ayudan a las aves a comer. Las garzas y algunas otras aves costeras pueden utilizar sus alas para crear una sombra que enmascare su silueta, cazando sigilosamente y escondiéndose de la vista de los peces que están debajo. Algunas aves que cazan peces se tragan sus propias plumas para suavizar el impacto de las espinas del pescado en su tracto digestivo. Las plumas también ayudan a los colibríes a transferir el polen de una flor a otra. De este modo, ayudan a fertilizar las flores que producen semillas y proporcionan más flores ricas en néctar para alimentarse en el futuro.
Sistemas de comunicación
Los colores y los patrones de las plumas envían señales manifiestas y sutiles a sus rivales, compañeros y familiares. Para ver pero no ser visto, tanto los depredadores como las presas se benefician del camuflaje. Sin embargo, los machos suelen ser más llamativos y atrevidos para atraer a las hembras, aunque el colorido de las plumas de algunas aves es imperceptible para el rango de visión humano. El sonido de las plumas también envía señales: el tamborileo, el silbido y el zumbido son algunas de las formas en que las aves llaman la atención. Las plumas también pueden silenciar los sonidos, como los flecos de los bordes de las plumas de los búhos, que convierten a estas aves en cazadores silenciosos.
Tipos de plumas
La forma y la colocación de las plumas en el cuerpo de las aves son importantes para su función. Cuando encuentres una pluma, empieza tu identificación determinando qué tipo de pluma es.
Plumas de las alas
Típicamente asimétricas, con un borde de ataque más corto para ayudar al vuelo, también son a prueba de viento debido a las barbas entrelazadas (las ramas del eje central).
Plumas de la cola
Simétricas, con un eje central rígido, las plumas de la cola son robustas ayudas de dirección durante el vuelo.
Plumas del contorno
Cubren el cuerpo del ave y tienen púas entrelazadas, además de una pelusa cerca de la base del eje para aislar el cuerpo.
Plumas de semicolumna
Un eje central crea una forma típica de pluma, pero hay menos estructura en estas plumas cercanas al cuerpo.a las plumas del cuerpo.
Plumas de plumón
Sin un eje estructural, la ligera pelusa atrapa el calor del cuerpo y mantiene al ave caliente.
¿Legal o ilegal?
A menos que tenga un permiso, es un delito federal conservar cualquier pluma o cualquier otra parte, incluidos los nidos, de un ave migratoria norteamericana. La Ley del Tratado de Aves Migratorias se actualizó en 2004 para «no incluir a las especies no autóctonas cuya presencia en los Estados Unidos sea únicamente el resultado de una introducción intencionada o no asistida por el hombre». El reto, sin embargo, es determinar qué tipo de pájaro dejó caer sus plumas que quieres recoger.
Cómo identificar una pluma encontrada
Primero, hazle una foto y déjala donde la encontraste.
Segundo, acote las posibilidades. Consulta un libro de identificación de aves de tu región o una guía online como eBird o Cornell’s All About Birds. Haz una pequeña lista de las aves que crees que podría ser, basándote en el color, el tamaño y la temporada en la que ha aparecido.
Por último, consulta la base de datos de plumas de aves del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, el Atlas de Plumas. Incluye imágenes de plumas de vuelo de cientos de aves en plumaje de macho, hembra y juvenil. Puede navegar por familias o introducir un término de búsqueda específico y luego comparar. Por ejemplo, puede comparar las plumas de un águila calva con las de un grajo.
Las aves silvestres, que casi siempre están fuera de nuestro alcance, planean, revolotean, se elevan y aletean a través de las fronteras. Las plumas encontradas ofrecen distintas pistas sobre el impacto ecológico de su propiedad y proporcionan una razón para detenerse y honrar sus efímeras visitas.