En la vida, tenemos que tomar los buenos sueños con los malos. Mientras que la mayoría de nosotros nos despertamos sonriendo después de los primeros, los segundos nos dejan tratando de diseccionar exactamente por qué soñamos con nuestro ex novio apareciendo sin avisar durante una reunión de trabajo por millonésima vez. Nuestros intentos de analizar e interpretar nuestros sueños no son nada nuevo, pero un nuevo estudio realizado por la Universidad de Ginebra ha descubierto, por primera vez, que un sueño aparentemente «malo» puede ayudarte en la vida real. Mejor aún, los investigadores han sugerido ahora que los sueños pueden utilizarse como una forma de terapia para los trastornos de ansiedad.
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«Por primera vez, hemos identificado los correlatos neuronales del miedo cuando soñamos y hemos observado que se activan regiones similares cuando se experimenta el miedo tanto en el estado de sueño como en el de vigilia», explicó en un comunicado Lampros Perogamvros, investigador del estudio. Utilizando una electroencefalografía (EEG) de alta densidad para examinar la actividad cerebral durante los ciclos de sueño de los participantes, los investigadores descubrieron que los malos sueños -no las pesadillas- activaban una determinada parte del cerebro. Tras despertar de ese mal sueño, los participantes estaban mejor equipados para enfrentarse a los miedos y situaciones aterradoras que los que no habían tenido ninguno. Esto se debe a que los malos sueños activan las partes de nuestro cerebro que se encargan de sentir, procesar, regular y responder al miedo. Al pedir a todos los participantes que llevaran un diario de sus sueños, los investigadores examinaron cómo las emociones experimentadas durante los sueños estaban conectadas con los sentimientos experimentados mientras estaban despiertos. «Los sueños pueden ser considerados como un verdadero entrenamiento para nuestras futuras reacciones, y pueden potencialmente prepararnos para enfrentarnos a los peligros de la vida real», concluyó Perogamvros.
¿Es esta una explicación de por qué tenemos malos sueños? «Los sueños nos muestran nuestros puntos ciegos: nos obligan a prestar atención a cosas que podríamos estar evitando o descuidando en la vida real», explica a Vogue Alice Robb, autora de Why We Dream. «Y nos permiten ver nuestros problemas de una manera diferente: en términos metafóricos que son más fáciles de afrontar». Según la hipótesis de la simulación de amenazas, los sueños evolucionaron para permitirnos trabajar con nuestras ansiedades en un entorno de bajo riesgo, ayudándonos a practicar para los acontecimientos estresantes. Por ejemplo, el prototipo de «sueño de examen», en el que el soñador se encuentra sin preparación, y tal vez mal vestido, para una prueba importante. Aunque suspenda en el sueño, el examen le resulta familiar en la vida real, y la ilusión de familiaridad puede traducirse en una ventaja real.»
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La interpretación de los sueños sigue siendo un campo de minas. «Hay tres puntos de vista sobre el propósito de nuestros sueños», explica a Vogue Mark Blagrove, profesor de psicología de la Universidad de Swansea. «Una es que soñamos para reducir nuestros miedos, y que una pesadilla se produce cuando el miedo es demasiado grande para ser procesado. Así, imagina que estás muy preocupado y temeroso por tu trabajo y tu lugar de trabajo, y que cuando estás allí te sientes ansioso y temeroso. Una de las teorías es que sueñes con el lugar de trabajo, pero de una forma novedosa o extraña – digamos que el lugar de trabajo está situado en una playa, o tiene una fiesta, por lo que es menos temible en el sueño. Pero si el miedo es demasiado fuerte el sueño no puede hacer esta función y tienes una pesadilla, y el miedo puede entonces ser aún mayor cuando te despiertas de la pesadilla.
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«La segunda teoría es que las pesadillas son como la realidad virtual; simulamos las amenazas de la vida de vigilia en los sueños y las pesadillas y practicamos para superarlas, como huir de los leones. Tener estas pesadillas, aunque sean angustiosas, nos resulta así útil desde el punto de vista evolutivo, ya que nos hace más aptos, aunque más estresados.
«La tercera opinión es que las pesadillas no tienen ningún propósito, sólo son angustiosas y no tienen ningún beneficio para nosotros»
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Como resulta que la mayoría de nuestros sueños pueden considerarse «malos». «Los sentimientos más comunes en los sueños son cosas como la ansiedad, el miedo, la culpa y la impotencia», dice Robb. «Pero hay una diferencia entre los malos sueños ordinarios -que pueden ayudarnos a prepararnos para situaciones de la vida real, insensibilizándonos a nuestros miedos- y las pesadillas, que pueden despertarte, interrumpir tu sueño e incluso inducir una respuesta fisiológica de estrés en el cuerpo.» Por esta razón, el estudio concluyó que las pesadillas no nos ayudan a afrontar nuestras ansiedades.
Emular a los participantes en el estudio llevando un diario de sueños en 2021 podría resultar beneficioso si se sufre de ansiedad. «Llevar un diario de sueños es la forma más fácil de empezar a recordar y entender tus propios sueños», dice Robb. «No existe una guía única para la interpretación de los sueños; cada uno de nosotros tiene su propio vocabulario onírico personal, y la única manera de desbloquearlo es prestándoles atención».
En resumen: disfruta de los buenos sueños, pero trata de abrazar también los malos: podrían traer beneficios ocultos.
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