Consumo: La más temida de las enfermedades
El consumo, hoy conocido como tuberculosis (TB), ha sido uno de los mayores asesinos a lo largo de la historia. Las primeras referencias se remontan a los antiguos griegos. Llamaban a la enfermedad de los pulmones tisis o consumo, debido a la rápida pérdida de peso que parecía consumir al individuo a medida que la enfermedad avanzaba.
Durante la época de Hipócrates (460-370 a.C.), se cree que el consumo era la enfermedad más extendida de la época. No había tratamientos; se dice que Hipócrates instruyó a sus estudiantes para que no trataran a los pacientes en las últimas etapas de la enfermedad. Los pacientes morían con seguridad y eso arruinaría su reputación como sanadores.
Típicamente, pero no exclusivamente, la tisis es una enfermedad de los pulmones. Si no se trata, los síntomas incluyen fatiga, sudores nocturnos y un «desgaste» general de la víctima; así como una tos persistente de flema blanca y espesa o, a veces, de sangre.
Como la enfermedad más temida del mundo, la tisis también fue llamada la «Gran Peste Blanca» o la «Muerte Blanca»; debido a la extrema palidez de los afectados. También recibía nombres que evocaban la desesperación y el horror de la enfermedad, como «ladrón de la juventud», «capitán de todos estos hombres de la muerte», «tos de cementerio» y «mal del rey». La enfermedad era conocida por golpear a los jóvenes y a los viejos, a los ricos y a los pobres, sin discriminación.
Ya sea conocida como Consumo, lupus vulgar (tuberculosis de la piel) o enfermedad de Pott (tuberculosis de los huesos), la tuberculosis es uno de los grandes asesinos de la historia.
El consumo se ha cobrado la vida de más de mil millones de personas
El consumo ha sido un azote a lo largo de la historia y puede haber matado a más personas que cualquier otro patógeno microbiano. Las estimaciones actuales sugieren que aproximadamente mil millones de personas en todo el mundo han sucumbido al consumo sólo en los últimos dos siglos.
Hoy sabemos que la tuberculosis es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. A principios del siglo XIX, los médicos aún dudaban de si se trataba de una enfermedad infecciosa, una afección hereditaria o un tipo de cáncer. De hecho, no fue hasta 1865 cuando un médico militar francés demostró que la enfermedad podía transmitirse del ser humano al ganado, y del ganado al conejo. Fue un avance notable. Hasta ese momento, la teoría médica sostenía que cada caso de tisis surgía espontáneamente en personas predispuestas.
En el Reino Unido y Europa, la tisis causó una amplia preocupación pública durante el siglo XIX y principios del XX. Se consideraba una enfermedad endémica de los pobres urbanos. En 1815 era la causa de una de cada cuatro muertes en Inglaterra. En el Londres del siglo XVII era del 20%. En Europa, las tasas de tuberculosis empezaron a aumentar; a principios del siglo XVII y alcanzaron su punto máximo en el siglo XIX, cuando también era la causa de casi el 25% de todas las muertes.
Entre 1851 y 1910, en Inglaterra y Gales murieron cuatro millones por tisis. Más de un tercio de esas víctimas mortales tenían entre 15 y 34 años; la mitad, entre 20 y 24 años, lo que dio al consumo el nombre de ladrón de la juventud.
Una enfermedad de los pobres
Cuando una persona se infecta con Mycobacterium tuberculosis, es poco probable que muestre síntomas inmediatos. Los pacientes con un sistema inmunitario sano, una buena nutrición y un aire limpio suelen ser capaces de superar la enfermedad. Incluso sin tratamiento, aproximadamente el 20% de los que contraen la enfermedad pueden recuperarse por completo.
El consumo, sin embargo, estaba estrechamente ligado tanto al hacinamiento como a la desnutrición, lo que la convierte en una de las principales enfermedades de la pobreza. En el siglo XIX, muchas de las clases bajas vivían en condiciones de hacinamiento e insalubridad. Con un sistema inmunitario debilitado por la mala alimentación y la mala salud, es fácil ver cómo una enfermedad intratable como la tisis puede arraigar. En 1838 y 1839, en Inglaterra, entre un cuarto y un tercio de los comerciantes y trabajadores murieron de tuberculosis. La cifra era de aproximadamente una sexta parte en los «caballeros».
Los tuberculosos ricos podían permitirse viajar en busca de climas soleados y templados. Los más pobres tenían que ocuparse de su propia familia enferma de tuberculosis. A menudo, en habitaciones oscuras y sin ventilación, sellaban su propio destino para morir de la misma enfermedad unos años más tarde.
Cuando ser una familia unida era malo para la salud
Aunque la M. tuberculosis es contagiosa, no es fácil de contraer. Se propaga por el aire cuando las personas con tuberculosis activa en los pulmones tosen, escupen, hablan o estornudan. Cada acción puede expulsar gotas de aerosol infecciosas, de 0,5 a 5,0 µm de diámetro. Un solo estornudo puede liberar hasta 40.000 gotitas, cada una de las cuales puede transmitir la enfermedad.
Las personas que tienen un contacto prolongado, frecuente o estrecho con el paciente consuntivo son las que corren más riesgo de infectarse. Las personas tienen más probabilidades de contraer la enfermedad de un familiar que de un desconocido.
La probabilidad de transmisión de una persona a otra depende de varios factores. Entre ellos, el número de gotitas infecciosas expulsadas por el portador, la eficacia de la ventilación, la duración de la exposición, la virulencia de la cepa de M. tuberculosis y el nivel de inmunidad de la persona no infectada.
Una enfermedad que se consume
En las primeras fases de la enfermedad, cuando las personas no muestran signos de síntomas, se dice que la enfermedad está latente. En este punto, los individuos no son contagiosos. Sin embargo, con el tiempo, si se permite que la enfermedad se active, las personas desarrollan síntomas y se vuelven contagiosas. La transformación de la enfermedad latente en activa puede durar tan sólo unas semanas, o puede ocurrir años más tarde.
En general, aproximadamente la mitad de las personas que desarrollan la enfermedad activa lo harán en los dos primeros años de la infección. La duración de la tuberculosis activa, desde el inicio hasta la curación o la muerte, es de aproximadamente tres años.
Los síntomas comunes incluirían dolor en el pecho, fiebre, sudores nocturnos, pérdida de peso severa, una tos prolongada que produce esputo u ocasionalmente, sangre. En muchas personas, la tisis se caracterizaba por un tiempo de síntomas, intercalados con periodos de remisión.
La mirada de los vampiros
La tisis fue tan frecuente en el siglo XIX que tuvo un gran protagonismo en la literatura, el arte y la ópera. Los poetas como Keats, Shelley y Byron lo romantizaron en la sociedad. Escritores como Edgar Allan Poe, Robert Louis Stevenson y Emily Brontë también romantizaron la enfermedad. Irónicamente, muchos de estos nombres acabaron sucumbiendo a la enfermedad. En algunas situaciones, las muertes de los personajes fueron retratadas como románticas, a pesar de ser cualquier cosa menos glamurosas.
Además de los síntomas descritos anteriormente, los pacientes consuntivos a menudo adoptaban un aspecto delgado, pálido y melancólico que algunos encontraban atractivo. Byron comentó una vez a su amigo, Lord Sligo: «Me gustaría, creo, morir de tisis». Cuando Lord Sligo le preguntó por qué, Byron respondió: «Porque entonces todas las mujeres dirían: ‘Mira ese pobre Byron, qué interesante parece al morir'»
John Keats escribió en 1819: «La juventud palidece, y el espectro adelgaza, y muere»
Edgar Allan Poe describió a su joven esposa como «delicada y mórbidamente angelical» mientras yacía moribunda de tisis.
Emily Brontë describió a la heroína tuberculosa de Cumbres borrascosas como «más bien delgada, pero joven y de complexión fresca y sus ojos brillaban como diamantes».
La imagen del tísico también se utilizó en el siglo XIX para describir el aspecto de los vampiros y sus víctimas. En consecuencia, a veces se pensaba que las personas que sufrían los síntomas de la tuberculosis, eran víctimas de los vampiros o, de hecho, eran los propios vampiros.
El culpable identificado
Durante el siglo XIX, no había tratamientos fiables para la tuberculosis. Algunos médicos prescribían sangrías y purgas (con eméticos o enemas). Sin embargo, la mayoría de las veces los médicos sólo podían aconsejar a sus pacientes que descansaran, comieran bien y se ejercitaran al aire libre. Muy pocos se recuperaban. Los que sobrevivían a su primer ataque de la enfermedad eran perseguidos por graves recidivas que destruían cualquier esperanza de una vida activa.
Los médicos reconocían los beneficios de respirar aire limpio. A veces se trasladaba a los pacientes a zonas montañosas con la esperanza de que se curaran. Sin embargo, en los primeros tiempos rara vez se producían curaciones.
El primer tratamiento registrado para la tisis se desarrolló a principios del siglo XIX. El médico inglés James Carson demostró que la inyección de aire en la cavidad pleural podía colapsar un pulmón y permitir su curación. La práctica, sin embargo, parece haberse adelantado a su tiempo y no fue adoptada inicialmente.
El primer tratamiento ampliamente practicado para la tisis fue el exilio de los pacientes al sanatorio. El primer sanatorio se abrió en 1859 en Görbersdorf, Silesia. Después de que un estudiante con tisis, Hermann Bremer, recibiera la orden de su médico de buscar un clima más saludable. Cuando un viaje al Himalaya curó su enfermedad, regresó a Alemania y estudió medicina antes de abrir un hospital para pacientes internos en Gorbersdorf. Rodeado de abetos, el hospital proporcionaba a los pacientes una buena alimentación y los exponía al aire fresco de forma continua. A la postre, esto se convirtió en el modelo de todos los sanatorios posteriores, incluso hasta el siglo XX.
La práctica del colapso pulmonar se convirtió finalmente en un tratamiento estándar en 1882. El pulmón afectado se colapsaba, lo que le permitía «descansar» y curarse. Sin embargo, como no funcionaba en las últimas fases de la enfermedad, su utilidad era limitada.
Esperanza de una cura
El 24 de marzo de 1882 el bacilo causante de la tuberculosis, M. tuberculosis, fue finalmente identificado y descrito por Robert Koch. Un descubrimiento por el que más tarde recibiría el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
El descubrimiento fue recibido con una gran expectación. Significaba que, por primera vez, la medicina podía por fin trabajar para encontrar una cura. También significaba que los médicos sabían que había que contener la enfermedad. Casi inmediatamente, se incluyó en la lista de enfermedades de declaración obligatoria en Gran Bretaña. Se iniciaron campañas para evitar que la gente escupiera en lugares públicos. Se alentó a los pacientes infectados a ingresar en sanatorios, donde a menudo permanecían durante meses o, a veces, años.
Los que tenían dinero acudían a las mejores instituciones y recibían excelentes cuidados y atención médica constante. Para los pobres infectados, sin embargo, los sanatorios eran menos satisfactorios. Tenían una comida más sencilla y un régimen en el que los pacientes tenían que trabajar y hacer sus propias tareas domésticas. Para los que aún no podían permitirse el sanatorio, se hacían improvisaciones en casa, en las que a menudo los pacientes dormían a la intemperie.
Sólo con estas medidas se consiguió una gran mejora en los resultados de los pacientes con tisis. En Inglaterra y Gales, entre 1860 y 1895, se redujeron las muertes por tisis en un 39%.
En cuanto al tratamiento médico, en 1890, Koch había desarrollado un extracto de glicerina de los bacilos de la tuberculosis, la «tuberculina», que aclamó como remedio. Aunque resultó ser ineficaz, ayudó al desarrollo de una prueba de detección de la presencia de tuberculosis presintomática.
No fue hasta la mitad del siglo XX, en 1946, cuando el desarrollo del antibiótico estreptomicina hizo finalmente realidad el tratamiento y la cura eficaces de la tuberculosis.
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Clínica Mayo: Tuberculosis
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