En las últimas décadas, el número de granjas tradicionales en Estados Unidos y Canadá se ha reducido a la mitad o más, pero un nuevo tipo de granja está creciendo más rápido que una mala hierba de la pradera.
Estas nuevas granjas son mucho más pequeñas que las tradicionales. En lugar de cientos de acres, pueden ser de sólo uno o dos acres – incluso tan pequeños como un cuarto de acre para algunos cultivos especializados. Muchas de estas nuevas «microexplotaciones» están surgiendo en los alrededores de las grandes ciudades y pueblos, donde los clientes de los cultivos especializados están cerca. Muchos de los nuevos cultivadores optan por cultivar plantas no sólo para obtener beneficios, sino también por la satisfacción de cuidar un cultivo y la calidad de vida que proporciona.
Muchos son trabajadores a tiempo parcial, como el abogado que cultiva ajo gourmet en su tiempo libre para desestresarse además de obtener un beneficio, o la maestra de escuela jubilada que obtiene la mayor parte de sus ingresos de jubilación de una media hectárea de bambúes exóticos en maceta, o la ama de casa que cuida de sus tres hijos mientras cultiva setas para el mercado en un cobertizo del patio trasero.
Esta tendencia está creciendo tanto, tan rápido, que los expertos en agricultura del Departamento de Agricultura de Estados Unidos le han dado un nombre, «microagricultura exurbana». Una de las razones por las que esta tendencia está creciendo tan rápido es la normativa de zonificación en torno a los grandes pueblos y ciudades, donde la división de la tierra está restringida. Esto ha dejado un gran número de parcelas más pequeñas de 2 a 5 acres. Los propietarios de estas parcelas pronto descubren que pueden segar un montón de hierba o destinar la tierra a usos más productivos.
Cultivar más – con menos
Es sencillamente sorprendente lo productiva que puede ser una pequeña parcela. Un reciente estudio del servicio de extensión universitaria descubrió que 760 familias de un solo condado se ganan bien la vida con cultivos especializados en parcelas de una media de 3 acres. Como comentó una jubilada, mientras cuidaba su huerto de ajos: «Lo único que lamento es no haber hecho esto antes. A mis nietos les encanta ayudarme y aprender sobre jardinería. Parece que el país se está desmoronando, así que ésta es una forma de mantener a las familias unidas»
- Aunque hay cientos de plantas muy rentables -incluidas bastantes ilegales-, sólo hay unas pocas que pueden optar a las mejores opciones. Esto es lo que hay que buscar:
- ¿Crece en popularidad cada año?
- ¿Hay suficiente demanda para soportar precios rentables?
- ¿Es razonablemente fácil de cultivar?
- ¿Es una planta beneficiosa para los consumidores?
- ¿Es un cultivo de «alto valor», es decir, uno que permite al productor obtener unos ingresos sólidos con una hectárea o menos?
Cuatro cultivos especializados que cumplen todos los requisitos son el bambú, el ajo, el ginseng y las setas de ostra. Echemos un vistazo más de cerca a cada uno de estos generadores de dinero:
Bambú
Durante miles de años, el bambú ha sido una parte cotidiana de la vida asiática, proporcionando alimento, refugio y materia prima para todo, desde vallas de jardín hasta flautas. Varias variedades de bambú se cultivan sólo por sus brotes comestibles, produciendo una cosecha comestible de hasta diez toneladas por acre.
En Norteamérica, el bambú está siendo redescubierto como planta de jardinería y muchos cultivadores no pueden satisfacer la demanda. El bambú no es sólo una planta tropical: muchas variedades se cultivan en Japón y China, donde el clima puede ser tan duro como el de nuestros estados y provincias del norte.
Los paisajistas también están utilizando cada vez más bambú en lugar de arbustos tradicionales. ¿Por qué? Según un cultivador, «el bambú se puede utilizar como seto, como pantalla, como planta ejemplar o como planta de sombra. El bambú mantiene su color verde durante el invierno y es fácil de cultivar. Además, puedes conseguir una planta grande rápidamente, a diferencia de los árboles que tardan años en madurar». Las plantas de bambú en maceta pueden suponer hasta 150 dólares cada una al por menor, y productos de bambú de valor añadido, como vallas y arte de jardín.
Ajo
El ajo es un miembro de la misma familia de plantas que las cebollas, chalotas, puerros y cebollinos. Durante miles de años, el ajo se ha utilizado para cocinar y con fines medicinales. Recientes investigaciones científicas han demostrado muchas de las afirmaciones históricas sobre los poderes curativos del ajo. Sus ingredientes químicos pueden combatir las bacterias, reducir los niveles de colesterol y actuar como insecticida orgánico.
Según un profesor de cultivos hortícolas de la Universidad de Cornell, «hay un mercado en auge para el ajo fresco local. Quienes lo cultivan pueden vender cada diente que producen. El ajo elefante, por ejemplo, se vende a 8 dólares la libra y produce hasta 15.000 libras por acre»
El ajo es un cultivo ideal para el pequeño agricultor, ya que es casi infalible. Como tolera una gran variedad de suelos y climas, es muy difícil perder una cosecha. Durante décadas, los cultivadores han apodado al ajo «el levantador de hipotecas» por esa misma razón.
La mayoría de los pequeños cultivadores utilizan métodos de «valor añadido» para obtener un mayor precio por su ajo, como las trenzas de ajo, los ajos verdes frescos y el ajo en polvo. Un productor de Pensilvania ha encontrado aún más formas de añadir valor a su ajo. Además de trenzas y bulbos de ajo, vende «jardines de ajo» de tamaño adecuado para cultivar en el alféizar de la ventana. También descubrió que los chinos han cosechado durante mucho tiempo las hojas de ajo para condimentarlas en fresco, como el cebollino, por lo que ahora vende las hojas y una receta de salsa pesto de hojas de ajo por 15 dólares la libra en temporada.
Ginseng
El ginseng, una vez llamado «oro verde», es una planta de aspecto corriente que crece en el suelo del bosque a la sombra. Su valor reside en su raíz de lento crecimiento. Los chinos han valorado la raíz del ginseng durante miles de años como la más potente de las hierbas y como un tónico regenerador. Desde que se descubrió en Estados Unidos hace casi 300 años, la mayor parte del ginseng se ha exportado a Asia.
Según los expertos de la Estación de Investigación de Cultivos Hortícolas de Carolina del Norte, «el ginseng americano tiene un gran potencial como cultivo comercial a pequeña escala. Pero el cultivo de ginseng no es un plan para hacerse rico rápidamente. Por su naturaleza, el ginseng requiere paciencia»
Aunque las raíces del ginseng, que crecen lentamente, tardan 6 años en estar listas para ser cosechadas en el mercado, la mayoría de los cultivadores venden semillas y raicillas de dos años para obtener ingresos de su cosecha de ginseng en los años anteriores a la recolección. Con los precios actuales del ginseng, una parcela de medio acre de ginseng podría producir 100.000 dólares en semillas, raicillas y raíces maduras durante ese período de 6 años, o más de 16.000 dólares al año. Como cualquier cultivador de ginseng le dirá, ¡eso es mejor que cualquier otro cultivo!
Setas de ostra
Bob Hanson y su esposa Kathy empezaron a cultivar setas gourmet hace unos años, y ahora cultivan shiitake, portobello y setas de ostra. Venden toda su cosecha en el Mercado del Agricultor, donde los clientes habituales hacen cola para comprar las setas recién recogidas cada semana.
Hanson, que cree en la agricultura sostenible, cultiva todas sus setas en su granero, donde la «alta tecnología» consiste en un ventilador y una bombilla de 40 vatios. Mantiene la operación a pequeña escala, con él y su esposa suministrando toda la mano de obra. A Hanson le gustan sus setas de ostra, porque, como dice, «son muy fáciles de cultivar». Sólo tiene que mezclar las semillas con paja y poner la paja en bolsas de plástico con ranuras. Unas semanas después, tiene setas.
Es optimista sobre las perspectivas de los pequeños cultivadores de setas. Conoce a otros cultivadores que venden sus setas frescas para gourmets a restaurantes y tiendas de comestibles locales. Hanson dice: «Hay muchos nichos diferentes en los que la gente puede entrar. Siempre que se pueda cultivar un buen producto, se puede comercializar»
En la mayoría de las zonas, es difícil encontrar setas gourmet, como la ostra y el shiitake. Ambas tienen una vida útil corta y no soportan bien el envío a larga distancia, un obstáculo para las grandes empresas de setas. Por eso los pequeños productores locales siempre tendrán la «ventaja de la frescura» con los consumidores locales que quieren un producto de alta calidad.
¿Qué les gusta a los consumidores de las setas gourmet? Con la tendencia a los alimentos más saludables, las setas encajan perfectamente. Las setas gourmet no tienen grasa, ni colesterol, ni pesticidas y tienen muchos beneficios medicinales. Los consumidores también se preocupan por la seguridad de sus alimentos, y las setas gourmet pueden cultivarse sin productos químicos nocivos.
Las setas de ostra crecen rápidamente -están listas para ser cosechadas en sólo seis semanas-, lo que ofrece a los nuevos cultivadores una rápida recuperación de su inversión, así como la flexibilidad de aumentar la producción para satisfacer la demanda adicional.
Las setas de ostra también producen grandes rendimientos -la media es de una libra de setas por cada libra de paja utilizada para cultivarlas. La mayoría de los cultivadores tienen un promedio de seis «ciclos de cultivo» al año. Esto permite a los cultivadores producir muchas setas en un espacio reducido. Un área de cultivo de 200 pies cuadrados, por ejemplo, puede producir miles de libras de setas cada año.
Los precios actuales van desde un precio al por mayor de 7 dólares por libra hasta 16 dólares por libra cuando se vende directamente al consumidor, como en restaurantes o en el mercado de agricultores. Los precios varían de una región a otra, pero en general, las setas locales frescas siempre traen el mejor precio.
Aquí se explica por qué el cultivo de especialidades es un negocio perfecto para el tiempo libre.
1. Es algo que cualquiera puede hacer. No importa lo que hayas hecho en el pasado, ni la edad que tengas, ni lo lejos que hayas llegado en la escuela… puedes hacer esto fácilmente. Todo lo que necesitas es un espacio de cultivo y unas cuantas herramientas manuales.
2. Puedes trabajar en tu propio horario. Si puedes disponer de una o dos horas al día, puedes cultivar especialidades.
3. Estarás haciendo algo que te gusta. Si te gusta el cultivo de plantas y la jardinería, estarás deseando cuidar tu cultivo y no te parecerá un trabajo en absoluto.
4. Puedes convertirlo en un negocio a tiempo completo. Puedes empezar en tu tiempo libre, con sólo una pequeña inversión, y si lo decides, ampliarlo a un negocio a tiempo completo.
5. Es un negocio de «baja tecnología». No necesitas equipos caros ni años de formación en horticultura para tener éxito. Puedes ganar mientras aprendes.
6. Ni siquiera necesitas ser dueño de la tierra. Muchos cultivadores simplemente alquilan su área de cultivo a los propietarios de la tierra por una pequeña parte de los beneficios.
Para saber más sobre cómo iniciar su propia microgranja y cultivar cosechas especiales rentables, lea Golden Harvest.