Una estructura corporativa es quizás la forma más ventajosa de iniciar un negocio porque la corporación existe como una entidad separada. En general, una corporación tiene todos los derechos legales de un individuo, excepto el derecho a votar y otras limitaciones. Las corporaciones tienen derecho a existir en el estado que emite sus estatutos. Si se constituye en un estado para beneficiarse de las leyes corporativas liberales pero hace negocios en otro estado, tendrá que solicitar la «calificación» en el estado en el que desea operar el negocio. Normalmente hay que pagar una tasa para poder hacer negocios en un estado.
Puede constituir su empresa presentando los estatutos de la misma en la agencia correspondiente de su estado. Por lo general, sólo una corporación puede tener un nombre determinado en cada estado. Tras la constitución, se emiten acciones a los accionistas de la empresa a cambio del dinero en efectivo u otros activos que le transfieren a cambio de esas acciones. Una vez al año, los accionistas eligen al consejo de administración, que se reúne para debatir y dirigir los asuntos de la empresa entre una vez al mes y una vez al año.
Cada año, los consejeros eligen a los directivos, como el presidente, el secretario y el tesorero, para que dirijan los asuntos cotidianos de la empresa. También puede haber otros cargos, como los vicepresidentes, si los directores así lo deciden. Además de los estatutos, los administradores y accionistas suelen adoptar los estatutos de la sociedad, que regulan los poderes y la autoridad de los administradores, directivos y accionistas.
Incluso las pequeñas empresas privadas de carácter profesional, como las consultas de abogados o dentistas, deben cumplir los principios que rigen una sociedad. Por ejemplo, una vez constituida, es necesario distribuir las acciones ordinarias a los accionistas y elegir un consejo de administración. Si sólo hay una persona que constituye la sociedad, esa persona es el único accionista de la sociedad y puede elegirse a sí misma para el consejo de administración, así como a cualquier otra persona que considere oportuna.
Las sociedades, si se constituyen, se capitalizan y se gestionan adecuadamente (incluyendo las correspondientes reuniones anuales de accionistas y directores) limitan la responsabilidad de sus accionistas. Incluso si la sociedad no tiene éxito o es considerada responsable de los daños en un juicio, lo máximo que puede perder un accionista es su inversión en las acciones. Los activos personales del accionista no están en la línea de las responsabilidades corporativas.
Las corporaciones presentan el formulario 1120 con el IRS y pagan sus propios impuestos. Los salarios pagados a los accionistas que son empleados de la corporación son deducibles. Pero los dividendos pagados a los accionistas no son deducibles y por lo tanto no reducen la responsabilidad fiscal de la corporación. Una corporación debe terminar su año fiscal el 31 de diciembre si obtiene sus ingresos principalmente de los servicios personales (como la atención dental, la asesoría legal, la consultoría de negocios, etc.) prestados por sus accionistas.
Si la corporación es pequeña, los accionistas deben preparar y firmar un contrato de compra-venta de accionistas. Este contrato establece que si un accionista fallece o quiere vender sus acciones, éstas deben ofrecerse primero a los accionistas supervivientes. También puede prever un método para determinar el precio justo que debe pagarse por esas acciones. Este tipo de acuerdos suelen financiarse con un seguro de vida para comprar las acciones de los accionistas fallecidos.
Si una sociedad es grande y vende sus acciones a muchas personas, es posible que tenga que registrarse en la Securities and Exchange Commission (SEC) o en los organismos reguladores estatales. Más común es la corporación con sólo unos pocos accionistas, que puede emitir sus acciones sin ningún tipo de registro bajo las exenciones de oferta privada. En el caso de una pequeña empresa, las responsabilidades de los accionistas pueden definirse en las actas corporativas, y un accionista que quiera abandonar la empresa puede ser acomodado sin muchos problemas legales. Además, hasta que su pequeña empresa haya funcionado con éxito durante muchos años, lo más probable es que tenga que aceptar la responsabilidad personal por cualquier préstamo concedido por los bancos u otros prestamistas a su empresa.
Aunque algunas personas creen que una sociedad mejora la imagen de una pequeña empresa, una desventaja es la posible doble imposición: La corporación debe pagar impuestos sobre sus ingresos netos, y los accionistas también deben pagar impuestos sobre los dividendos recibidos de la corporación. Los propietarios de las empresas a menudo aumentan sus propios salarios para reducir o eliminar los beneficios de la empresa y, por lo tanto, reducir la posibilidad de que esos beneficios sean gravados dos veces: una vez para la empresa y otra vez para los accionistas al recibir los dividendos de la empresa.