Cría y variación
El agricultor inglés Robert Bakewell fue un criador de ganado comercial de gran éxito en el siglo XVIII. Su trabajo se basaba en el método tradicional de valoración visual de los animales que seleccionaba. Aunque no escribió sobre sus métodos, consta que viajaba mucho a caballo y recogía las ovejas y el ganado que consideraba útiles. Se cree que realizó amplios cruces de diversas razas y que luego practicó la endogamia con la intención de fijar las características deseables en los animales cruzados. También fue el primero en alquilar sistemáticamente sus animales para la cría. Por estas razones se le reconoce generalmente como el primer criador científico.
En la cría de animales, una población es un grupo de individuos entrecruzados, es decir, una raza o cepa dentro de una raza que es diferente en algunos aspectos de otras razas o cepas. Normalmente, algunos animales de una raza se designan como de raza pura. La diferencia esencial entre los animales de raza pura y los que no lo son es que la genealogía de los animales de raza pura se ha registrado cuidadosamente, normalmente en un libro genealógico, o libro de cría, llevado por alguna asociación sancionadora. Las asociaciones de razas puras ofrecen otros servicios útiles a sus miembros para mejorar sus negocios.
© Scott Smudsky
La cría selectiva utiliza las variaciones naturales de los rasgos que existen entre los miembros de cualquier población. El progreso de la cría requiere comprender las dos fuentes de variación: la genética y el medio ambiente. Para algunos rasgos existe una interacción entre la genética y el medio ambiente. Las diferencias en el entorno de los animales, como la cantidad de alimento, los cuidados e incluso el clima, pueden influir en su crecimiento, reproducción y productividad. Estas variaciones en el rendimiento debidas al entorno no se transmiten a la siguiente generación. Para la mayoría de los rasgos medidos en los animales domésticos, el entorno tiene un mayor impacto en la variación que las diferencias genéticas. Por ejemplo, sólo un 30% de la variación de la producción de leche en el ganado lechero puede atribuirse a efectos genéticos; el resto de la variación se debe a efectos ambientales. Por lo tanto, los factores ambientales deben ser considerados y controlados en la selección del ganado de cría.
La variación genética es necesaria para progresar en la cría de generaciones sucesivas. Cada gen, que es la unidad básica de la herencia, ocupa un lugar específico, o locus, en un cromosoma. Dos o más genes pueden estar asociados a un locus concreto y, por tanto, a un rasgo específico. (Los rasgos que pueden observarse directamente, como el tamaño, el color, la forma, etc., constituyen el fenotipo de un organismo). Estos genes se conocen como alelos. Si los alelos emparejados son iguales, el organismo se denomina homocigoto para ese rasgo; si son diferentes, el organismo es heterocigoto. Normalmente, uno de los alelos se expresa excluyendo al otro, en cuyo caso los dos alelos se denominan dominante y recesivo, respectivamente. Sin embargo, a veces ninguno domina, en cuyo caso los dos alelos se denominan codominantes.
Aunque todavía no existe un conocimiento completo de la composición genética de ninguna raza de ganado, las variaciones genéticas pueden utilizarse para mejorar el ganado. Los investigadores dividen la variación genética total en tipos de acción génica aditivos, dominantes y epistáticos, que se definen en los siguientes párrafos. La variación aditiva es la más fácil de utilizar en la cría porque es común y el efecto de cada alelo en un locus sólo se suma al efecto de otros alelos en ese mismo locus. Las ganancias genéticas obtenidas utilizando efectos genéticos aditivos son permanentes y se acumulan de una generación a la siguiente.
Aunque la variación de dominancia no es más compleja en teoría, es más difícil de controlar en la práctica debido a cómo un alelo enmascara el efecto de otro. Por ejemplo, dejemos que a indique un locus, con a1 y a2 representando dos posibles alelos en esa localización. Entonces a1a1, a1a2 (que es idéntico a a2a1) y a2a2 son los tres genotipos posibles. Si a1 domina a2, los genotipos a1a2 y a1a1 no pueden distinguirse exteriormente. Por lo tanto, la incapacidad de observar las diferencias entre a1a2 y a1a1 presenta una gran dificultad a la hora de utilizar la varianza de dominancia en la cría selectiva.
Las variaciones aditivas y de dominancia están causadas por los genes de un locus. La variación epistática es causada por los efectos conjuntos de los genes en dos o más loci. Este tipo de variación genética se ha utilizado poco en la cría debido a la complejidad de la identificación y el control de los genes relevantes.