Crimen organizado, complejo de empresas altamente centralizadas creadas con el propósito de realizar actividades ilegales. Estas organizaciones se dedican a delitos como el robo de mercancías, el fraude, el robo, el secuestro para obtener un rescate y la exigencia de pagos de «protección». La principal fuente de ingresos de estos sindicatos criminales es el suministro de bienes y servicios ilegales pero para los que existe una demanda pública continua, como las drogas, la prostitución, la usura y el juego, usura), y el juego.
Paul Castellano, jefe de la familia criminal Gambino (1976-85), en 1959.
Aunque Europa y Asia han tenido históricamente sus redes internacionales de contrabandistas, ladrones de joyas y narcotraficantes, y Sicilia (véase la Mafia) y Japón (véase la yakuza) tienen organizaciones criminales centenarias, las actividades del crimen organizado florecieron especialmente en el siglo XX en Estados Unidos, donde a veces el crimen organizado se comparaba con un cártel de empresas comerciales legítimas.
El tremendo crecimiento de la delincuencia en Estados Unidos durante la Ley Seca (1920-33) llevó a la formación de una organización nacional. Después de que la derogación de la Decimoctava Enmienda pusiera fin al contrabando -la práctica de fabricar, vender o transportar licor de forma ilegal-, los señores del crimen se dedicaron a otras actividades y se organizaron aún más. La estructura habitual era jerárquica, con diferentes «familias» o sindicatos a cargo de las operaciones en muchas de las principales ciudades. A la cabeza de cada familia había un jefe que tenía poder de vida o muerte sobre sus miembros.
Dondequiera que existiera el crimen organizado, buscaba la protección de la interferencia de la policía y los tribunales. En consecuencia, los jefes de los sindicatos han gastado grandes sumas de dinero en un intento de obtener influencia política en los niveles de gobierno local y nacional. Además, los beneficios de varias empresas ilegales se han invertido en negocios legítimos.
Además de las actividades ilegales -principalmente el juego y el narcotráfico- que han sido la principal fuente de ingresos de los sindicatos, también pueden dedicarse a empresas nominalmente legítimas, como empresas de préstamos (en el lenguaje del hampa, «la raqueta del jugo») que cobran tasas de interés usurarias y cobran a los deudores morosos mediante amenazas y violencia. También pueden dedicarse al chantaje laboral, en el que se obtiene el control de la dirección de un sindicato para poder utilizar las cuotas y otros recursos financieros de éste para empresas ilegales. Las empresas inmobiliarias, las tintorerías, las empresas de eliminación de residuos y las empresas de máquinas expendedoras -todos ellos negocios legalmente constituidos- cuando son operados por el sindicato pueden incluir en sus actividades la eliminación de la competencia mediante la coacción, la intimidación y el asesinato. El secuestro de camiones que transportan mercancías valiosas y fácilmente desechables ha sido otra de las actividades favoritas del crimen organizado.
La capacidad del crimen organizado para prosperar en Estados Unidos se ha basado tradicionalmente en varios factores. Uno de ellos han sido las amenazas, la intimidación y la violencia física (incluido el asesinato) que un sindicato ejerce para evitar que las víctimas o los testigos (incluidos sus propios miembros) informen o testifiquen contra sus actividades. La manipulación de los jurados y el soborno de los jueces han sido otras tácticas utilizadas para impedir el éxito de los procesos gubernamentales. El soborno y los pagos, a veces a una escala sistemática y de gran alcance, son herramientas útiles para garantizar que las fuerzas policiales municipales toleren las actividades del crimen organizado.
El hecho de que muchos estadounidenses crean que la mayoría de los chanchullos y otros tipos de juego ilegal (que proporcionan la base económica para algunas de las formas más feas del crimen organizado) no son innatamente inmorales o socialmente destructivos -y, por tanto, merecen una cierta tolerancia a regañadientes por parte de las fuerzas del orden- ha contribuido a la prosperidad de las operaciones de los sindicatos. La mejor manera de considerar las organizaciones criminales de Estados Unidos es como coaliciones cambiantes, normalmente de ámbito local o regional.
Los sindicatos criminales también han prosperado fuera de Estados Unidos. Por ejemplo, en Australia se han descubierto extensas redes de narcotráfico, robo de carga y chantaje laboral; en Japón hay bandas especializadas en el vicio y la extorsión; en Asia grupos organizados, como las Tríadas chinas, se dedican al tráfico de drogas; y en Gran Bretaña hay sindicatos dedicados al robo de carga en aeropuertos, al vicio, a la protección y a la pornografía. También hay muchos grupos de duración relativamente corta que se reúnen para proyectos específicos, como el fraude y el robo a mano armada, a partir de un conjunto de delincuentes profesionales de larga duración.
Aparte del tráfico de drogas, la principal forma de delincuencia organizada en muchos países en desarrollo es el mercado negro, que implica actos delictivos como el contrabando y la corrupción en la concesión de licencias para importar mercancías y exportar divisas. El robo a mano armada ha sido particularmente común debido a la amplia disponibilidad de armas suministradas a los movimientos nacionalistas por quienes buscan la desestabilización política de su propio país o de otros. Tras la disolución de la Unión Soviética en 1991, las redes de delincuencia organizada florecieron en Rusia. A principios del siglo XXI, las estadísticas oficiales de la delincuencia rusa habían identificado más de 5.000 grupos de delincuencia organizada responsables del blanqueo internacional de dinero, la evasión fiscal y los asesinatos de empresarios, periodistas y políticos. Un informe llegó a afirmar que Rusia estaba «a punto de convertirse en un estado sindicalista criminal, dominado por una mezcla letal de gángsters, funcionarios corruptos y empresarios de dudosa reputación».