Roma utilizó la crucifixión como medio de ejecución durante muchos siglos. Uno de los acontecimientos más famosos, que implicó crucifixiones masivas, ocurrió alrededor del año 71 a.C. después de un levantamiento de esclavos liderado por Espartaco.
Las fuentes contemporáneas nos dicen que fueron crucificados tantos hombres -alrededor de 6.000- que las cruces bordeaban el camino de Roma a Capua. Appian de Alexandra cuenta la historia (en sus Guerras Civiles):
Espartaco , que esperaba a una caballería que se dirigía hacia él, ya no entró en batalla con todas sus fuerzas, sino que llevó a cabo muchas operaciones de hostigamiento separadas contra sus asediadores; realizó repentinas y repetidas salidas contra ellos, prendió fuego a haces de madera que había arrojado a las zanjas, y dificultó su trabajo.
Crucificó a un prisionero romano en tierra de nadie para demostrar a sus propias tropas el destino que les esperaba si eran derrotados.
En efecto… lo que les «esperaba», cuando fueran derrotados, era la crucifixión:
Como todavía había un número muy grande de fugitivos de la batalla en las montañas, Craso procedió contra ellos.
Se formaron en cuatro grupos y mantuvieron su resistencia hasta que sólo hubo 6.000 supervivientes, que fueron hechos prisioneros y crucificados a lo largo del camino de Roma a Capua. (De las Guerras Civiles de Apiano, 1.116-120, traducido por John Carter y en línea, cortesía de la Universidad de Chicago.)
Debido a que la crucifixión era una forma insoportable de morir, Roma no imponía este tipo de castigo a sus propios ciudadanos.
N.P. DePasquale y G.E. Burch publicaron un artículo, «Death by Crucifixion», en el American Heart Journal durante 1963. En este artículo, los autores -utilizando términos médicos- describen lo que le ocurrió a una persona que fue ejecutada mediante una crucifixión al estilo romano:
…parece probable que el mecanismo de muerte en la crucifixión fuera la asfixia.
La cadena de acontecimientos que finalmente condujo a la asfixia es la siguiente: Con el peso del cuerpo soportado por el sedulo , los brazos fueron tirados hacia arriba. Esto provocó el estiramiento de los músculos intercostales y pectorales.
Además, el movimiento de estos músculos se oponía al peso del cuerpo. Con los músculos de la respiración así estirados, el fuelle respiratorio quedaba relativamente fijo.
A medida que se desarrollaba la disnea y aumentaba el dolor en las muñecas y los brazos, la víctima se veía obligada a levantar el cuerpo del sedum, transfiriendo así el peso del cuerpo a los pies. Las respiraciones se hicieron más fáciles, pero con el peso del cuerpo ejercido sobre los pies, el dolor en los pies y las piernas aumentó.
Cuando el dolor se hizo insoportable, la víctima volvió a desplomarse sobre el sedimento con el peso del cuerpo tirando de las muñecas y estirando de nuevo los músculos intercostales. Así, la víctima alternaba entre levantar el cuerpo del sedum para respirar y desplomarse sobre el sedum para aliviar el dolor en los pies.
Al final, quedaba exhausto o caía en la inconsciencia, de modo que ya no podía levantar el cuerpo del sedimento. En esta posición, con los músculos respiratorios esencialmente paralizados, la víctima se asfixió y murió. (DePasquale, N. P. y G. E. Burch. 1963. «Muerte por crucifixión». American Heart Journal 66: 434.)
Esta imagen, de un individuo crucificado, es de Justus Lipsius (1547-1606). Está incluida en De Cruce Libri Tres, publicado en Amberes durante 1629 (en la página 67).