Claro que la mayoría de los católicos han crecido en parroquias en las que los términos párroco se referían al sacerdote principal responsable de la parroquia, y párroco adjunto o párroco asociado a sus ayudantes. A veces incluso se utilizaba el término curate para los párrocos asistentes, derivado del francés cur’e (que significa «el que ejerce el cuidado o la cura de las almas»); en Francia, cur’e designaba en realidad al párroco, mientras que en Inglaterra y América, curate designaba a sus asistentes.
Desde la edición de 1917 del Código de Derecho Canónico, y especialmente desde la promulgación del Código de Derecho Canónico de 1983, los términos técnicos utilizados y cada vez más familiares son pastor, vicario parroquial y administrador. (Las siguientes citas son los cánones particulares del Código de Derecho Canónico de 1983.)
Examinemos el significado de estos términos. El Obispo nombra al párroco como «pastor propio» de la parroquia. (La palabra párroco en latín significa «pastor».) El párroco, consciente de que debe ejercer su autoridad como una extensión del obispo y a ejemplo de Cristo, el Buen Pastor, debe cuidar de las almas de los fieles que se le confían. Debe cumplir sus deberes de enseñar, santificar y gobernar a los fieles con la cooperación de los sacerdotes, diáconos y miembros laicos de su parroquia. Estos deberes incluyen la predicación de la Palabra de Dios en su totalidad; la instrucción catequética en las verdades de la fe de acuerdo con el Magisterio de la Iglesia; el fomento de las obras de caridad y la promoción de la justicia social; el estímulo de la oración en el hogar y en la parroquia a través de buenas devociones; la evangelización de los que han dejado la práctica de la fe o de los que no profesan la verdadera fe; y lo más importante, la alimentación de los fieles a través de los sacramentos, en particular mediante la recepción frecuente de la Sagrada Eucaristía y la Penitencia. Se hace especial hincapié en la obligación del párroco de velar por la educación católica de su pueblo, especialmente de los niños y jóvenes, y de asegurar que la Santísima Eucaristía sea el centro de la vida parroquial (cf. 528). En conjunto, el párroco debe ser un sacerdote «distinguido por su sana doctrina e integridad de costumbres y dotado de celo por las almas y otras virtudes» (521.2).
Cuando una parroquia está «vacante», lo que significa que el párroco se ha jubilado, ha sido trasladado a otro destino o está incapacitado para ejercer sus funciones como párroco, el obispo debe nombrar lo antes posible un administrador parroquial. En general, un administrador tiene los mismos deberes y alcance de autoridad que un párroco; sin embargo, éstos pueden ser limitados por el obispo. El obispo, con el tiempo, puede decidir nombrar al administrador como párroco. El Código de Derecho Canónico estipula: «Para que se confiera a alguien el oficio de párroco, es necesario que su idoneidad sea claramente evidente mediante algún método determinado por el obispo diocesano, incluso mediante un examen» (521.3). Por lo tanto, al decidir el nombramiento de un párroco para una parroquia vacante, el obispo debe emitir un juicio basado en su conocimiento del carácter y las habilidades del sacerdote, y en el consejo de otros sacerdotes y laicos (524). Una nota interesante aquí: un obispo puede trasladar o destituir a un administrador en cualquier momento; sin embargo, un párroco tiene ciertos derechos protegidos por el derecho canónico que podrían causar cierta «intriga» en las interacciones con su obispo.
Por último, los vicarios parroquiales son asignados por el obispo para ayudar al párroco en el cuidado de los fieles. El Código de Derecho Canónico define el cargo de la siguiente manera: «Los vicarios parroquiales son sacerdotes que prestan sus servicios en el ministerio pastoral como colaboradores del párroco, en consejo y esfuerzo común con él y también bajo su autoridad» (545.1). Dado el tamaño de algunas parroquias, los vicarios parroquiales son esenciales para ayudar al párroco a cumplir con sus obligaciones para el bienestar espiritual y temporal de la parroquia.
Sólo como un apunte, recuerdo que era diácono cuando se promulgó el nuevo Código. Mis compañeros y yo nos divertimos con el nuevo término, «vicario parroquial». Uno bromeó: «Seguiremos siendo ‘Padre que haces'». Otro bromeó: «Llámalo coadjutor, asistente, asociado o vicario parroquial, sigue deletreándose «s-l-a-v-e»». Oh, bueno
Mientras reflexionan sobre estos términos -párroco, administrador y vicario parroquial- y sus «descripciones de trabajo», todos los fieles deberían rezar por sus párrocos cada día para que sean buenos sacerdotes que reflejen en sus vidas a Jesús, el verdadero y eterno sacerdote.