La precipitación puede adoptar diversas formas y cada una de ellas plantea sus propios peligros.
Mucha de la precipitación que cae a lo largo del año comienza como copos de nieve en lo alto de las nubes. Los copos de nieve se forman a medida que el aire se eleva, se enfría y se condensa, normalmente en torno a una zona de baja presión.
El hecho de que la precipitación siga siendo nieve o se convierta en lluvia, lluvia helada, aguanieve, granizo o graupel cuando llega al suelo depende de las fluctuaciones de temperatura que los copos de nieve puedan encontrar en su recorrido por las capas de la atmósfera.
Aquí tiene una visión general de cinco tipos diferentes de precipitación, cómo se forman y qué peligros pueden conllevar:
Nieve
Cuando la temperatura entre el suelo y las nubes se mantiene en o por debajo de la marca de congelación (32 grados Fahrenheit), la precipitación caerá en forma de nieve.
Es posible que caiga nieve cuando las temperaturas están por encima de los 32, siempre y cuando la capa de aire por encima de la congelación cerca de la superficie sea bastante superficial, no permitiendo que los copos de nieve se derritan.
Cuando la temperatura de la superficie está cerca o justo por encima de los 32, la nieve puede ser de naturaleza pesada y húmeda. Mientras que este tipo de nieve es genial para hacer un muñeco de nieve o bolas de nieve, es muy difícil de quitar de las calzadas, aceras y coches.
La nieve seca y en polvo, que es fácil de quitar pero que puede causar problemas de soplado y deriva, es más probable cuando el aire es más seco y frío.
Independientemente del tipo de nieve, pueden producirse desplazamientos resbaladizos y peligrosos para los automovilistas, especialmente si el suelo está lo suficientemente frío para que la nieve se pegue inmediatamente.
Lluvia de nieve vs. lluvia helada
La lluvia de nieve y la lluvia helada se producen por un proceso similar, pero son formas diferentes de precipitación.
La lluvia de nieve se produce cuando los copos de nieve se funden en una gota de lluvia en una cuña de aire caliente muy por encima del suelo y luego se vuelven a congelar en una capa de aire helado justo por encima de la superficie. Esto da lugar a gotas de lluvia congeladas, o pequeñas bolitas de hielo.
La lluvia helada se produce cuando la cuña de aire cálido en el aire es mucho más gruesa, lo que permite que la gota de lluvia sobreviva hasta entrar en contacto con el suelo frío. Se forma una capa de hielo en todo lo que las gotas de lluvia contactan.
«La lluvia helada es, con mucho, la más peligrosa porque forma una capa sólida de hielo, a diferencia del aguanieve que sólo tiene pequeñas bolitas de hielo que rebotan rápidamente en la superficie», dijo el meteorólogo principal de AccuWeather, Brett Anderson. «En realidad, el aguanieve puede incluso proporcionar un poco de tracción para los conductores, a diferencia de los peligros obvios de una capa sólida de hielo que se forma a partir de la lluvia helada.»
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El peligro adicional con la lluvia helada es el potencial de que el hielo se acumule en los árboles y las líneas eléctricas, lo que posiblemente conduzca a daños y cortes de energía.
Graupel
Si bien la nieve, el aguanieve y la lluvia helada son tipos de precipitación familiares para la mayoría de las personas, uno que puede ser menos conocido es el graupel, también conocido como bolitas de nieve.
El graupel se forma cuando los copos de nieve se recubren con una capa de hielo. El graupel es típicamente blanco y opaco.
A diferencia del granizo o la aguanieve, el graupel es blando y puede deshacerse fácilmente en la mano.
El graupel también suele ser más pequeño que el granizo, con un diámetro de alrededor de 0.08-0,2 de pulgada.
El granizo es un trozo de hielo que puede caer durante las tormentas eléctricas.
A diferencia de la nieve, el aguanieve, la lluvia helada y el graupel, que se producen en climas más fríos, el granizo es más común en condiciones cálidas.
El tamaño del hielo puede variar en función de la fuerza de la tormenta eléctrica, siendo el granizo más grande comparable al tamaño de una pelota de softball.
Cuanto más grande sea el granizo, mayor será el riesgo de que se dañen los coches, los tejados, los revestimientos y los cultivos.
Cualquier ganado o persona que esté fuera cuando caiga una tormenta de granizo puede correr el riesgo de sufrir lesiones que pongan en peligro su vida.
En Estados Unidos, las mayores tormentas de granizo suelen producirse en las Altas Llanuras.