La evidencia reunida durante 60 años sobre la adición de flúor al agua potable no ha logrado convencer a algunas personas de que esta importante iniciativa de salud pública no sólo es segura, sino que ayuda a prevenir la caries dental.
Los mitos sobre el agua fluorada persisten. Entre ellos, que el flúor no es natural, que añadirlo a nuestros suministros de agua no previene la caries dental y que provoca afecciones que van desde el cáncer hasta el síndrome de Down.
Ahora, el Consejo Nacional de Salud e Investigación Médica (NHMRC) está actualizando sus pruebas sobre el impacto del agua fluorada en la salud humana desde la última vez que publicó una declaración sobre el tema en 2007.
Sus conclusiones y recomendaciones preliminares son claras:
El NHMRC recomienda encarecidamente la fluoración del agua de la comunidad como una forma segura, eficaz y ética de ayudar a reducir la caries dental en toda la población.
Llegó a su conclusión tras analizar las pruebas y publicar un informe técnico para aquellos que quieran más detalles.
Aquí hay cuatro mitos comunes que las pruebas dicen que son erróneos.
El flúor no es natural
El flúor es una sustancia que se encuentra de forma natural en las rocas y que se filtra en las aguas subterráneas; también se encuentra en las aguas superficiales. El nivel natural de flúor en el agua varía según el tipo de agua (subterránea o superficial) y el tipo de rocas y minerales con los que está en contacto.
El flúor se encuentra en todos los suministros naturales de agua en alguna concentración. El agua del océano contiene flúor en torno a 1 parte por millón, más o menos los mismos niveles de agua potable fluorada en Australia.
Hay muchos lugares en Australia donde el flúor se encuentra de forma natural en el suministro de agua en niveles óptimos para mantener una buena salud dental. Por ejemplo, tanto Portland como Port Fairy, en Victoria, tienen fluoruro natural en su agua a 0,7-1,0 partes por millón.
El tipo de fluoruro que se encuentra comúnmente en muchas rocas y la fuente del ion fluoruro natural en los suministros de agua es el fluoruro de calcio.
Los tres principales compuestos de fluoruro que se utilizan generalmente para fluorizar el agua son: fluoruro de sodio, ácido hidrofluorosilícico (ácido hexafluorosilícico) y silicofluoruro de sodio. Todos ellos se mezclan completamente (se disocian) en el agua, lo que da lugar a la disponibilidad de iones de flúor para prevenir la caries dental.
Así que, independientemente de la fuente del compuesto original, el resultado final es el mismo: iones de flúor en el agua.
El agua fluorada no funciona
La evidencia de la fluoración del agua se remonta a los estudios realizados en Estados Unidos en la década de 1940, en los que los investigadores dentales observaron niveles más bajos de caries en las zonas con flúor natural en el suministro de agua.
Esto dio lugar a un estudio que incluía la fluoración artificial del suministro de agua de una gran comunidad, y que comparaba las tasas de caries con las de una comunidad vecina sin flúor.
El ensayo tuvo que interrumpirse después de seis años porque los beneficios para los niños de la comunidad fluorada eran tan evidentes que se consideró poco ético no proporcionar los beneficios a todos los niños, por lo que el suministro de agua de la comunidad de control también fue fluorado.
Más información: Cómo ayuda el flúor en el agua a prevenir la caries
Desde entonces, vemos sistemáticamente niveles más bajos de caries asociados a la fluoración del agua, y las pruebas más recientes, procedentes de Australia y del extranjero, lo respaldan.
La revisión del NHMRC descubrió que los niños y adolescentes que habían vivido en zonas con agua fluorada tenían entre un 26 y un 44% menos de dientes o superficies afectadas por la caries, y los adultos tenían un 27% menos de caries.
Es probable que una serie de factores influyan en la variación entre poblaciones y países, incluyendo la dieta, el acceso a la atención dental y la cantidad de agua del grifo que la gente bebe.
El agua fluorada provoca cáncer y otros problemas de salud
El NHMRC descubrió que existen pruebas fiables que sugieren que la fluoración del agua a los niveles actuales en Australia de 0,6-1.1 partes por millón no está asociada con: cáncer, síndrome de Down, problemas cognitivos, disminución de la inteligencia, fractura de cadera, enfermedad renal crónica, cálculos renales, endurecimiento de las arterias, presión arterial alta, bajo peso al nacer, muerte prematura por cualquier causa, dolor musculoesquelético, osteoporosis, fluorosis esquelética (fluoruro óseo adicional), problemas de tiroides u otras quejas autodeclaradas.
Más información: ¿Por qué persisten algunas controversias a pesar de las pruebas?
Esto confirma las declaraciones anteriores del NHMRC sobre la seguridad de la fluoración del agua, y las declaraciones de organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud, la Federación Dental Mundial, la Asociación Dental Australiana y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.
La mayoría de los estudios que afirman mostrar efectos adversos para la salud informan sobre zonas en las que hay altos niveles de flúor presentes de forma natural en el suministro de agua. A menudo se trata de más de 2-10 partes por millón o más, hasta 10 veces los niveles encontrados en el agua australiana.
Estos estudios tampoco suelen ser de la máxima calidad, por ejemplo con tamaños de muestra pequeños y sin tener en cuenta otros factores que pueden afectar a los resultados adversos para la salud.
Sin embargo, existen pruebas de que el agua fluorada está relacionada tanto con la cantidad como con la gravedad de la fluorosis dental. Ésta es causada por la exposición a un exceso de flúor (de cualquier fuente) mientras los dientes se están formando, lo que afecta a la forma en que el esmalte dental se mineraliza.
La mayoría de las fluorosis dentales en Australia son muy leves o poco severas, y no afectan ni a la función ni al aspecto de los dientes. Cuando se puede ver, hay finas motas o líneas blancas en los dientes. La fluorosis dental moderada es muy poco frecuente, y suele incluir manchas marrones en la superficie de los dientes. La fluorosis dental grave es poco frecuente en Australia.
El agua fluorada no es segura para los preparados para lactantes
A algunas personas les preocupa el uso de agua fluorada para elaborar los preparados para lactantes.
Sin embargo, todos los preparados para lactantes que se venden en Australia tienen niveles muy bajos de flúor, por debajo de la cantidad límite de 17 microgramos de flúor/100 kilojulios (antes de la reconstitución), que requeriría una etiqueta de advertencia.
Por lo tanto, la reconstitución de los preparados para lactantes con agua del grifo fluorada a los niveles encontrados en Australia (0,6-1,1 partes por millón) es segura y no supone un riesgo de fluorosis dental. De hecho, las investigaciones australianas demuestran que no existe ninguna relación entre el uso de preparados para lactantes y la fluorosis dental.
Un mensaje coherente
Añadir flúor al agua del grifo para prevenir la caries es uno de nuestros mayores logros en materia de salud pública, con pruebas reunidas durante más de 60 años que demuestran que funciona y es seguro. Esta última revisión, adaptada a Australia, se suma a esa evidencia.