Resumen
Cuando Estados Unidos anunció su independencia de Gran Bretaña en 1776, Europa Central era un área fragmentada de aproximadamente 300 estados soberanos e independientes (reinos, ducados, principados, ciudades libres, etc.). Los estados alemanes estaban unidos en una entidad política poco definida conocida como el Sacro Imperio Romano Germánico, que databa de la época de Carlomagno, en el año 800. A finales del siglo XVIII, el Sacro Imperio Romano Germánico era, como señaló Voltaire, «Ni santo, ni romano, ni un Imperio».
A mediados del siglo XVIII, se desarrolló una rivalidad entre los dos estados más grandes (y más fuertes) del Sacro Imperio Romano Germánico: el Reino de Austria, gobernado por los Habsburgo, y el Reino de Prusia, gobernado por los Hohenzollern. Tradicionalmente, Austria era el estado alemán dominante y, como tal, el rey de los Habsburgo era elegido emperador del Sacro Imperio. Esta influencia comenzó a cambiar en la década de 1740, cuando Prusia, fortalecida por las tierras recién adquiridas y un ejército ampliado, empezó a desafiar la hegemonía de Austria. El Reino de Prusia fue el primer estado alemán en reconocer oficialmente a los Estados Unidos en 1785, cuando firmó un Tratado de Amistad y Comercio; Austria no reconoció a los Estados Unidos hasta 1797, cuando aceptó a Conrad Frederick Wagner como Cónsul de los Estados Unidos en Trieste, una ciudad entonces bajo la jurisdicción del Imperio de los Habsburgo.
Durante los primeros años del siglo XIX, los ejércitos de Napoleón ocuparon, atravesaron o se aliaron con los estados alemanes. En 1806 se disolvió el Sacro Imperio Romano Germánico, y cuando el Congreso de Viena se reunió en 1814-15, una de las principales cuestiones era qué hacer con Europa Central. La solución fue consolidar los estados alemanes y crear la Confederación Alemana, un conglomerado de 39 estados, incluidos Austria y Prusia. Los miembros de la Confederación Alemana se comprometieron a acudir en ayuda de cualquier miembro que fuera atacado por una potencia extranjera; sin embargo, la confederación no logró ninguna unidad económica o nacional. El primer esfuerzo por lograr alguna forma de unificación económica entre los miembros de la Confederación Alemana se produjo con el establecimiento en 1834 de la unión aduanera Zollverein.
En el ínterin, los efectos de la Primera Revolución Industrial (1750-1850) empezaron a imponerse en Europa Central y América del Norte. Durante esta época se produjo un aumento de la emigración de alemanes a los Estados Unidos en busca de mayores oportunidades económicas, así como de libertad política, religiosa y personal. La combinación de estos dos acontecimientos impulsó los primeros actos oficiales de reconocimiento entre Estados Unidos y varios estados alemanes más pequeños, al negociar y firmar tratados, convenios y acuerdos para regular el comercio, la navegación, la naturalización y los derechos de sucesión. En algunos casos, Estados Unidos estableció relaciones diplomáticas, como con la Liga Hanseática (las Ciudades Libres de Lübeck, Bremen y Hamburgo) y el Reino de Baden.
El principal problema al que se enfrentaba la idea de la unificación alemana a mediados del siglo XIX era la idea de una Alemania «mayor» frente a una Alemania «menor». El concepto de una Alemania «más pequeña» era que una entidad alemana unificada debía excluir a Austria, mientras que la idea de una Alemania «más grande» era que Alemania debía incluir al Reino de Austria. Los partidarios de una Alemania «más pequeña» argumentaban que la inclusión de Austria sólo causaría dificultades a la política alemana, ya que el Reino de Austria formaba parte del Gran Imperio Austriaco, que incluía grandes extensiones de tierra en el centro y el sureste de Europa y estaba compuesto por casi 15 minorías diferentes. Aquellos que estaban a favor de la «gran» Alemania señalaban el papel tradicional desempeñado por Austria, que estaba compuesta en su mayoría por alemanes, y los gobernantes de los Habsburgo en los asuntos alemanes.
El primer esfuerzo por unificar los estados alemanes se produjo en el año revolucionario de 1848. Una vez que se difundió la noticia de la revolución de febrero de 1848 en París, muchos sintieron que por fin había llegado el momento de la unificación alemana. Los disturbios rurales estallaron en las semanas posteriores a febrero de 1848 y se extendieron a las zonas urbanas. En todos los estados alemanes los revolucionarios abogaban por la libertad de prensa, una milicia nacional, un parlamento nacional alemán y el juicio con jurado. Otras ideas que se defendieron durante los embriagadores días de 1848 fueron la abolición de los privilegios de la aristocracia, la creación de constituciones en varios de los estados alemanes, un sistema de impuestos más justo y la libertad de religión.
El 18 de mayo de 1848 se reunió en Fráncfort del Meno la Asamblea Nacional Alemana, que representaba la primera asamblea elegida libremente por el pueblo alemán. Sin embargo, a pesar de la elección de un virrey imperial (Reichsverweser), el gobierno estuvo viciado desde el principio por su falta de un poder ejecutivo fuerte. En el otoño de 1849 la revolución se desintegró y la esperanza de unificar completamente los estados alemanes se extinguió por el momento.
El siguiente intento de unificación alemana, que tuvo éxito, fue llevado a cabo por Otto von Bismarck, el primer ministro de Prusia. Bismarck era partidario de una Alemania «más pequeña», además de un maestro en el juego de la política real. La unificación alemana se consiguió por la fuerza de Prusia, y se impuso de arriba abajo, lo que significa que no fue un movimiento orgánico totalmente apoyado y difundido por las clases populares, sino que fue un producto de la política real prusiana.
La primera guerra de unificación alemana fue la Guerra de Dinamarca de 1862, iniciada por los ducados de Schleswig y Holstein. Bismarck se alió con Austria para luchar contra los daneses en una guerra para proteger los intereses de Holstein, miembro de la Confederación Alemana.
La segunda guerra de la unificación alemana fue la Guerra Austro-Prusiana de 1866, que resolvió la cuestión de la Alemania «pequeña» frente a la «grande». Esta breve guerra (librada en el transcurso de apenas unas semanas) enfrentó a Prusia y sus aliados con Austria y otros estados alemanes. Prusia ganó y se anexionó directamente algunos de los estados alemanes que se habían puesto del lado de Austria (como Hannover y Nassau). En un acto de indulgencia, Prusia permitió a algunos de los mayores aliados de Austria mantener su independencia, como Baden y Baviera. En 1867 Bismarck creó la Confederación del Norte de Alemania, una unión de los estados alemanes del norte bajo la hegemonía de Prusia. Varios otros estados alemanes se unieron, y la Confederación del Norte de Alemania sirvió de modelo para el futuro Imperio Alemán.
El tercer y último acto de la unificación alemana fue la Guerra Franco-Prusiana de 1870-71, orquestada por Bismarck para atraer a los estados alemanes occidentales a la alianza con la Confederación del Norte de Alemania. Con la derrota francesa, el Imperio Alemán fue proclamado en enero de 1871 en el Palacio de Versalles, Francia. A partir de ese momento, la política exterior del Imperio Alemán se llevó a cabo en Berlín, donde el káiser alemán (que también era el rey de Prusia) acreditaba a los embajadores de las naciones extranjeras. Las relaciones se rompieron cuando Estados Unidos declaró la guerra a la Alemania Imperial en 1917.