Pregúntale a un veraneante cuál es su mayor molestia, y la respuesta probablemente será «las abejas». Estos insectos, que se posan impunemente sobre la comida y la bebida sin tapar, no están especialmente dispuestos a marcharse una vez que han probado las ambrosías que constituyen el picnic medio. Si los comensales enfadados presionan blandiendo platos de papel y periódicos enrollados, no dudarán en defender su nueva recompensa con un aguijón. O cuatro.
Esta última habilidad es quizá el indicio más agudo de que las principales sospechosas de un típico asalto a un picnic no son en absoluto abejas. Lo más probable es que los culpables sean primos cercanos de las abejas: las avispas. A diferencia de las abejas, que sólo pueden picar una vez -el proceso es finalmente fatal para ellas-, las avispas pueden picar varias veces y zumbar alegremente (suponiendo que no sean aplastadas por sus víctimas indignadas).
Incluso el observador más desinteresado puede distinguirlas de maneras que no implican ser bombeadas con veneno. Aunque las abejas y las avispas constituyen unas 20.000 especies cada una -ambos grupos pertenecen al orden Hymenoptera, que también contiene a las hormigas-, los insectos que más probablemente se confunden son las abejas melíferas (Apis mellifera) y cualquiera de los diversos representantes del género de avispas Vespula (comúnmente conocidas como avispas amarillas).
Si se echa un vistazo a los insectos, se puede ver lo que provoca la confusión. Tanto las avispas amarillas como las abejas melíferas son insectos rayados con forma de bala y con alas. (Algunos entomólogos creen que las abejas evolucionaron a partir de avispas depredadoras). Sin embargo, un examen más detallado de su apariencia y su comportamiento revela algunas diferencias clave.
A diferencia de las abejas melíferas, que lucen una ligera capa de pelo velloso -alguno de los cuales les ayuda a recoger el polen para su posterior consumo atrayéndolo con electricidad estática mientras sorben el néctar de las flores-, las avispas amarillas lucen un espartano corte de tripulación más adecuado a sus inclinaciones para cazar otros insectos y hurgar para alimentar a sus hermanos larvales. (Las avispas amarillas adultas se alimentan de néctar y otras fuentes de azúcar. Cazan alimentos de origen animal sólo para alimentar a sus escurridizas hermanitas blancas, que a su vez segregan un líquido nutritivo). Las avispas amarillas presentan otras adaptaciones a su forma de asaltar: aerodinámicas y con la cintura entallada, están perfectamente adaptadas para abatir otros insectos o lanzarse a coger su parte de la carroña y los desechos que se ofrecen. Las abejas, por el contrario, no necesitan una maniobrabilidad tan exigente para ir de flor en flor; esto se refleja en su forma más redondeada, ya que sus cuerpos no se estrechan hasta las puntas de los aviones de combate de la chaqueta amarilla. También se refleja en su ausencia de su banquete al aire libre; el paladar humano anhela alimentos que no son apetecibles para las abejas.
La próxima vez que uno de sus compañeros de almuerzo se aleje de la mesa de picnic haciendo sonar la alarma de las abejas, puede informarle sobre la verdadera identidad del culpable. Y luego, una vez que la propagación ha sido sellada de forma segura de los insectos curiosos, tal vez invitar a sus compañeros para un paseo y, junto con las abejas reales, parar y disfrutar de las flores.