Como recordarás que aprendiste en clase de geología, la Tierra está formada por distintas capas. Cuanto más se avanza hacia el centro del planeta, más intenso es el calor y la presión. Por suerte, para los que vivimos en la corteza (la capa más externa, donde vive toda la vida) la temperatura es relativamente estable y agradable.
De hecho, una de las cosas que hace que el planeta Tierra sea habitable es el hecho de que el planeta está lo suficientemente cerca de nuestro sol como para recibir suficiente energía para mantenerse caliente. Es más, sus «temperaturas superficiales» son lo suficientemente cálidas como para mantener el agua líquida, la clave de la vida tal y como la conocemos. Pero la temperatura de la corteza terrestre también varía considerablemente según el lugar y el momento en que se mida.
Estructura de la Tierra:
Como planeta terrestre, la Tierra está compuesta por rocas de silicato y metales que se diferencian entre un núcleo metálico sólido, un núcleo externo fundido y un manto y corteza de silicato. El núcleo interno tiene un radio estimado de 1.220 km, mientras que el núcleo externo se extiende más allá de él hasta un radio de unos 3.400 km.
Los elementos que se extienden hacia fuera del núcleo son el manto y la corteza. El manto terrestre se extiende hasta una profundidad de 2.890 km bajo la superficie, lo que lo convierte en la capa más gruesa de la Tierra. Esta capa se compone de rocas de silicato, ricas en hierro y magnesio, en comparación con la corteza. Aunque es sólido, las altas temperaturas del manto hacen que el material de silicato sea lo suficientemente dúctil como para poder fluir en escalas de tiempo muy largas.
La capa superior del manto se divide en el manto litosférico (también conocido como litosfera) y la astenosfera. La primera está formada por la corteza y la parte superior fría y rígida del manto superior (de la que se componen las placas tectónicas), mientras que la astenosfera es la capa de relativa baja viscosidad sobre la que cabalga la litosfera.
Corteza terrestre:
La corteza es la capa más externa absoluta de la Tierra, que constituye sólo el 1% de la masa total de la Tierra. El grosor de la corteza varía según el lugar en el que se realicen las mediciones, oscilando entre los 30 km de grosor donde hay continentes y los apenas 5 km bajo los océanos.
La corteza se compone de una variedad de rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias y está dispuesta en una serie de placas tectónicas. Estas placas flotan sobre el manto terrestre, y se cree que la convección en el manto hace que las placas estén en constante movimiento.
En el caso de los límites divergentes, éstos se forman cuando las placas tectónicas se separan, formando valles de fisura en el fondo marino. Cuando esto ocurre, el magma aflora en la grieta cuando la antigua corteza se empuja en direcciones opuestas, donde es enfriada por el agua de mar para formar una nueva corteza.
Un límite transformante se forma cuando las placas tectónicas se deslizan horizontalmente y algunas partes se atascan en los puntos de contacto. La tensión se acumula en estas zonas mientras el resto de las placas sigue moviéndose, lo que hace que la roca se rompa o se deslice, haciendo que las placas avancen repentinamente y provocando terremotos. Estas zonas de rotura o deslizamiento se denominan fallas.
Tomados en conjunto, estos tres tipos de acción de las placas tectónicas son los responsables de la formación de la corteza terrestre y de la renovación periódica de su superficie a lo largo de millones de años.
Gama de temperaturas:
La temperatura de la corteza terrestre varía considerablemente. En su borde exterior, donde se encuentra con la atmósfera, la temperatura de la corteza es la misma que la del aire. Por lo tanto, puede ser tan caliente como 35 °C en el desierto y bajo cero en la Antártida. De media, la superficie de la corteza terrestre experimenta temperaturas de unos 14 °C.
Sin embargo, la temperatura más caliente jamás registrada fue de 70,7 °C, que se tomó en el desierto de Lut, en Irán, como parte de un estudio de temperatura global realizado por científicos del Observatorio de la Tierra de la NASA. Mientras tanto, la temperatura más fría jamás registrada en la Tierra se midió en la estación soviética de Vostok, en la meseta antártica, que alcanzó un mínimo histórico de -89,2 °C (-129 °F) el 21 de julio de 1983.
Eso ya es una gran variedad. Pero hay que tener en cuenta que la mayor parte de la corteza terrestre se encuentra bajo los océanos. Lejos del sol, las temperaturas pueden llegar a ser tan bajas como 0-3° C (32-37,5° F) donde el agua llega a la corteza. Sin embargo, es mucho más agradable que una noche fría en la Antártida.
Y, como los geólogos saben desde hace tiempo, si se profundiza en la corteza continental, las temperaturas aumentan. Por ejemplo, la mina más profunda del mundo es actualmente la mina de oro de TauTona, en Sudáfrica, que mide 3,9 km de profundidad. En el fondo de la mina, las temperaturas alcanzan unos sofocantes 55 °C, lo que obliga a poner aire acondicionado para que los mineros estén cómodos trabajando todo el día.
Así que al final, la temperatura de la corteza terrestre varía considerablemente. Es la temperatura media de la superficie que depende de si se está tomando en tierra firme o bajo el mar. Y dependiendo de la ubicación, las estaciones y la hora del día, puede oscilar entre el calor sofocante y el frío glacial.
Y, sin embargo, la corteza terrestre sigue siendo el único lugar del sistema solar donde las temperaturas son lo suficientemente estables como para que la vida pueda seguir prosperando en ella. Si a esto le añadimos nuestra atmósfera viable y nuestra magnetosfera protectora, ¡deberíamos considerarnos realmente afortunados!