Jay Simpson es un narrador digital y joven explorador de National Geographic que investiga nuestra relación con la vida salvaje y las intervenciones en los conflictos entre humanos y vida salvaje. Esta historia proviene de Tailandia, durante un viaje en el que exploró el ecoturismo y la vida silvestre y que realizó en colaboración con Rafa Salvador. Lee más historias de Jay y síguelo en Instagram y Twitter.
Un elefante toma una comida en Elephant’s World. (Foto de Jay Simpson)
Si te gustan los elefantes, viajar a Tailandia puede llevarte a conocer de cerca a los objetos de tu afecto. Los elefantes de este país están profundamente integrados en el mundo humano, ya que han sido criados en cautividad por cuidadores tradicionales, llamados mahouts, siguiendo una tradición de miles de años (próximamente habrá más entradas en el blog sobre este tema).
Durante mi viaje a Tailandia para explorar esta relación única, tuve que preguntarme: ¿qué hace falta para alimentar a un elefante en cautividad? Cuánta comida ingiere un elefante tailandés en un día?
Tanto los elefantes cautivos como los salvajes comen mucho, pero ¿qué otra cosa se puede esperar de uno de los animales terrestres más grandes del planeta? Los elefantes asiáticos salvajes (Elephas maximus) pueden pasar una media de 16-18 horas de cada día comiendo. En su hábitat natural, buscan constantemente raíces, pequeños árboles, bambú, hierbas y cualquier otra planta comestible.
Para averiguar qué hace falta para alimentar a los elefantes en cautividad, me dirigí a Elephant’s World, un santuario para elefantes en el oeste de Tailandia. Cuidan de 21 elefantes, todos ellos huérfanos, ancianos o discapacitados. Sentado a la mesa con su personal, les pregunté si alguien podía adivinar cómo era la comida de un día para un elefante si se apilaba toda. Nadie lo sabía: estaban demasiado ocupados alimentando a todos los elefantes cada día.
Así que ideamos un plan para el día siguiente: reclutar al mayor número posible de visitantes diarios y de personal para que trabajasen durante más de dos horas recogiendo y apilando toda la comida para alimentar a un solo elefante.
Para hacer nuestro menú «Buffet de elefantes», decidimos basar todos nuestros cálculos en un elefante: Kamoon, una hembra mayor que ha estado en Elephant’s World desde su apertura en 2008. Nació en 1949 y pasó muchos años mendigando en las calles de varias ciudades tailandesas importantes y trabajando en campamentos de senderismo para turistas. También tiene unas caderas notablemente anchas y un apetito fiable.
Los elefantes comen aproximadamente el 10 por ciento de su peso corporal en comida cada día, así que para empezar, sabíamos que necesitábamos unos 360 kg (casi 800 libras) de comida para nuestro afortunado elefante de 3.500 kg (7.700 libras). Y aunque todos los elefantes buscan comida silvestre (bambú, hojas, hierbas, cortezas de árboles, etc.) de 6 a 7 de la mañana, nosotros sólo fotografiamos la comida que les proporcionan los cuidadores. Al final, el menú quedó así:
Hierbas de plátano 30kg (66lbs)
Árboles de plátano 30kg (66lbs)
Sandías 30kg (66lbs)
Pepinos 30kg (66lbs)
Plátanos 30kg (66lbs)
Calabazas 30kg (66lbs)
Frijoles de ñame/camote 30kg (66lbs)
Maíz 30kg (66lbs)
Piñas 30kg (66lbs)
Papaya 30kg (66lbs)
(Alimentos silvestres) 60kg (132lbs)
TOTAL 3,60kg (794lbs)
Luego sacamos la balanza, un montón de cestas de comida, y empezamos a pesar todo. Una vez pesado, colocamos la comida en un montón para la fotografía. Mientras trabajábamos me di cuenta de la cantidad de idiomas que se hablaban: tailandés, inglés, holandés, y más, mientras todos trabajábamos juntos para lograrlo!
A pesar de lo impresionado que estaba con nuestra enorme pila de comida (¡y de que Kamoon come esa cantidad todos los días!), me sorprendieron algunas observaciones que cambiaron mi forma de ver esto completamente.
Esto costó mucho dinero. En total, excluyendo los alimentos silvestres que los elefantes buscan cada noche, Elephant’s World calcula que el coste de toda la comida preparada es de 2.910 bahts tailandeses (unos 80 dólares) diarios. Y esto es sólo uno de sus 21 elefantes. Además, me di cuenta de lo difícil que debe ser para otros mahouts que tienen elefantes para ganar dinero: son muchos ingresos los que se gastan cada día para mantener a su elefante sano. Puedo ver por qué tantos elefantes cautivos en Tailandia pueden estar enfrentándose a la falta de comida o a la desnutrición por no tener acceso a una dieta adecuada.
Históricamente, los mahouts evitaban estos costes manteniendo a los elefantes en el bosque, permitiéndoles ramonear frecuentemente a lo largo del día y de la noche. Pero en los últimos cien años Tailandia ha perdido alrededor del 60% de sus bosques, lo que dificulta que los mahouts encuentren espacio y vegetación adecuados para que sus elefantes puedan alimentarse. Incluso cuando Elephant’s World se esfuerza por cultivar más alimentos en sus tierras, les cuesta tener suficiente terreno para cultivar. Y no son los únicos: los elefantes de toda Tailandia se enfrentan a la falta de vegetación y tierras de cultivo en las que cultivar sus propios alimentos.
Al investigar «¿cuánta comida come un elefante tailandés en un día?». recordé lo relacionada que está la comida con la salud, el bienestar y el medio ambiente, tanto para los elefantes como para los humanos. Esta pila de comida de elefante, que pesa casi 800 libras, es un espectáculo impresionante, pero ahora que he vuelto a casa, a los Estados Unidos, no creo que vuelva a ver un carro de la compra lleno de alimentos de la misma manera.