En Estados Unidos, la mayoría de la leche que se compra en el supermercado ha sido pasteurizada (5).
La pasteurización es un proceso que consiste en calentar la leche para destruir las bacterias potencialmente dañinas, como E. coli, Listeria y Salmonella. Al hacerlo, la vida útil de la leche se prolonga entre 2 y 3 semanas (6, 7).
Sin embargo, la pasteurización no puede eliminar todas las bacterias, y las que permanecen seguirán creciendo, provocando finalmente el deterioro de la leche (8).
Un estudio descubrió que la temperatura del frigorífico afecta en gran medida a la duración de la leche más allá de la fecha indicada. Simplemente reduciendo la temperatura del frigorífico de 43°F (6°C) a 39°F (4°C), la vida útil se alargó 9 días (8).
Aunque no hay recomendaciones fijas, la mayoría de las investigaciones sugieren que, siempre que se haya almacenado correctamente, la leche sin abrir suele mantenerse en buen estado entre 5 y 7 días después de la fecha indicada, mientras que la leche abierta dura al menos 2-3 días después de esta fecha (3, 8, 9).
A menos que la leche sea estable, nunca debe dejarse a temperatura ambiente durante más de 2 horas, ya que esto aumenta el riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos (3).
En cambio, la leche cruda no ha sido pasteurizada y tiene una vida útil más corta. Beber este tipo también puede aumentar el riesgo de enfermedades alimentarias (10, 11).
Por último, está la leche no refrigerada, también llamada leche estable o aséptica, que se produce utilizando un tratamiento de ultra calor (UHT). El UHT es similar a la pasteurización, pero utiliza un calor más elevado, lo que hace que los productos lácteos sin abrir puedan almacenarse a temperatura ambiente (12).
La leche UHT sin abrir puede durar generalmente de 2 a 4 semanas después de la fecha impresa si se almacena en una despensa fresca y seca, y hasta 1-2 meses en el frigorífico. Sin embargo, una vez abierta, la leche UHT debe guardarse en el frigorífico y consumirse en un plazo de 7 a 10 días (9).
Por supuesto, independientemente de la fecha indicada, siempre es importante examinar primero la leche para detectar cualquier signo de deterioro, como un olor agrio o un cambio de textura.
Modo de hacer que su leche dure más
La leche puede ser buena durante varios días después de la fecha de venta o de consumo preferente. Sin embargo, aún puede terminar con leche estropeada si no la almacena y manipula adecuadamente.
Aquí tienes algunos consejos para evitar que tu leche se estropee rápidamente (13):
- A menos que sea estable en el estante, coloque la leche en la nevera tan pronto como sea posible después de comprarla
- Mantenga la temperatura de su refrigerador entre 38°F (3°C) y 40°F (4°C)
- Almacene la leche en un estante interior de su refrigerador en lugar de en un estante en la puerta
- Después de usarla, cierre siempre herméticamente y devuelva rápidamente el cartón al frigorífico
Aunque la leche puede congelarse hasta 3 meses, la congelación y posterior descongelación puede provocar cambios indeseables en la textura y el color. Dicho esto, será segura para beber (14).
RESUMEN
Incluso después de abierta, la mayoría de la leche es segura para beber durante varios días después de la fecha de consumo o de venta. El almacenamiento y la manipulación adecuados pueden ayudar a que se mantenga fresca y segura durante más tiempo. Sin embargo, siempre es importante comprobar si hay signos de deterioro antes de beberla.