Eran enormes, los más grandes entre los grandes, y, según los autores de un nuevo estudio que reconstruye los cerebros de las aves, los pájaros elefante de Madagascar también eran nocturnos. La nueva investigación revela detalles sorprendentes sobre los animales, sus hábitats y sus parientes evolutivos más cercanos. A principios de este año, los investigadores determinaron que la mayor de las aves no voladoras pesaba 650 kg (más de 1.400 libras). Las estimaciones sobre la altura son menos exactas debido a la escasa información sobre su posible postura, pero algunos científicos creen que las aves podrían medir 3 metros de altura.
Basándose en los patrones de actividad de otras especies de aves grandes y no voladoras que aún viven, como los emús y los avestruces, durante mucho tiempo se pensó que las aves elefante eran activas durante el día. Eso a pesar de algunas investigaciones tempranas sobre características inusuales de sus cerebros basadas en impresiones del interior del cráneo llamadas endocast (no se ha recuperado ningún tejido cerebral real de las aves elefante).
Ya en 1942, y confirmado en 2008 con el modelado digital, los investigadores notaron que los cerebros de las aves elefante tenían bulbos olfatorios relativamente grandes, relacionados con el sentido del olfato de un animal, y lóbulos ópticos reducidos, asociados con la visión. Pero se necesitó algo más de investigación para reconstruir lo que significaba.
Me gusta la vida nocturna, nena
Hoy, los investigadores revelaron nuevas reconstrucciones digitales de los cerebros de las aves elefantes, que compararon con los cerebros de otras especies.
Entre las aves estudiadas: El kiwi de Nueva Zelanda, que es el pariente vivo más cercano a las extintas aves elefante, a pesar de que sus tierras natales están a más de 7.000 millas de distancia. (Los científicos creen que sus lejanos antepasados aún eran capaces de volar y se dispersaron por gran parte del hemisferio sur, incluso después de que el supercontinente Gondwana se hubiera dividido. Los estudios de modelado evolutivo sugieren que el último ancestro común del kiwi y de las aves elefante vivió hace unos 60 millones de años.)
La investigación proporcionó una confirmación adicional de que las aves elefante tenían lóbulos ópticos extremadamente reducidos, similares pero no tan extremos como los del kiwi. Los kiwis han desarrollado facultades auditivas, olfativas y táctiles hipersensibles, y dependen tan poco de la visión que tienen (que no es mucha) que se ha documentado que los kiwis salvajes ciegos funcionan perfectamente.
Las aves de Madagascar también tenían bulbos olfatorios agrandados, pero aquí las dos especies analizadas diferían: eran relativamente más grandes en el ave elefante más grande, Aepyornis maximus, y no tan grandes en la especie más pequeña, A. hildebrandti. Una vez más, los investigadores llegaron a la conclusión de que A. maximus debía vivir en un entorno boscoso, y A. hildebrandti en praderas abiertas.
En base a sus adaptaciones sensoriales, los pájaros elefante eran nocturnos, dicen los investigadores.
Espera un momento, podrías estar diciendo, ¿y los búhos? Los búhos son el ejemplo más famoso de aves nocturnas que se adaptaron en la dirección opuesta, desarrollando una visión extremadamente aguda con poca luz. Es cierto, pero los búhos y los elefantes tienen algunas diferencias clave: Los búhos vuelan y cazan, mientras que los pájaros elefante eran herbívoros no voladores en una isla que, además, carecía de depredadores naturales (hasta que llegaron los humanos).
El estudio aparece hoy en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Si se pregunta por qué no utiliza las nuevas clasificaciones de géneros y especies esbozadas en un artículo de septiembre sobre las aves elefante, tenga en cuenta que los estudios se revisaron más o menos al mismo tiempo a pesar de las fechas de publicación ligeramente diferentes.