Andrew Carnegie vendió su empresa siderúrgica, Carnegie Steel, a J.P. Morgan por 480 millones de dólares en 1901. Según la Carnegie Corporation, el pico de riqueza personal de Carnegie fue de unos 380 millones de dólares, o alrededor de 309.000 millones de dólares según el estándar actual.
Para contextualizar, Money publicó en enero un artículo sobre los 10 estadounidenses más ricos. Las tres primeras personas de esa lista -Jeff Bezos, Bill Gates y Warren Buffett- tenían 290.000 millones de dólares combinados.
Carnegie no siempre fue rico, ni siquiera estadounidense. Sus padres, Will y Margaret Carnegie, vendieron sus pertenencias en Escocia para venir a Estados Unidos cuando Andrew tenía 13 años. Se instalaron en un suburbio de Pittsburgh, viviendo en sólo dos habitaciones sobre una tienda de tejidos. Los parientes de Carnegie dirigían la tienda, y Will acabó haciéndose cargo de ella, pero el negocio fracasó.
Así que Carnegie empezó a trabajar como canillita en una fábrica de algodón. Trabajaba muchas horas y ganaba 1,20 dólares… a la semana.
Al año siguiente, Carnegie trabajó como mensajero para una compañía de telégrafos, y aprendió por sí mismo a utilizar el equipo. Utilizó esas habilidades para conseguir un trabajo en el Ferrocarril de Pensilvania, un trabajo que ayudaría a dar forma a su futuro. Le ayudó a aprender sobre la industria del ferrocarril para poder identificar inversiones inteligentes -aunque todavía no tuviera la riqueza para hacer esas inversiones.
Relación: Un patrimonio de 150.000 millones de dólares convierte a Jeff Bezos en la persona más rica del planeta y otras 24 locuras que hemos aprendido del fundador de Amazon
Cuando Thomas A. Scott, el jefe de Carnegie en el Ferrocarril de Pensilvania, le dijo que la Adams Express Company tenía la intención de vender 10 acciones, la madre de Carnegie estuvo dispuesta a hipotecar su casa para conseguir los 500 dólares que necesitaba.
Después de eso, Theodore Woodruff se acercó a Carnegie con la idea de los coches cama de los trenes y le ofreció una participación en la Woodruff Sleeping Car Company. Para poder invertir, Carnegie tuvo que conseguir otro préstamo bancario.
La apuesta dio sus frutos: dos años después de invertir, Carnegie empezó a ver rendimientos de 5.000 dólares anuales. Eso era más del triple de su salario en el ferrocarril de Pensilvania.
Durante la Guerra Civil, Pittsburgh se convirtió en un importante lugar de producción de lanchas, cañones y demás. Carnegie invirtió en un pozo de petróleo que le reportó más de un millón de dólares en dividendos en efectivo, y también trabajó para crear una fábrica de laminación de acero.
Después de la guerra, Carnegie centró sus esfuerzos en las fábricas de hierro, incluyendo la Keystone Bridge Works y la Union Ironworks. Utilizó sus conexiones con la dirección de la Pennsylvania Railroad Company para conseguir contratos y construir vías en todo el estado.
A medida que su riqueza crecía, Carnegie comenzó a desarrollar los principios de donación que definirían su carrera posterior. Cuando tenía 33 años, Carnegie se escribió a sí mismo una carta en la que se instaba a vivir de forma modesta y caritativa.
Relacionado: 5 citas inspiradoras de emprendedores del siglo XIX
Carta de Andrew Carnegie a sí mismo
Diciembre de 1868
Hotel St Nicholas, N York
Treinta y tres años y unos ingresos de 50.000 dólares anuales.
En estos dos años podré organizar todos mis negocios de forma que me asegure al menos 50.000 dólares anuales. Más allá de esto no ganes nunca — no te esfuerces en aumentar la fortuna, sino gasta el excedente cada año en fines benéficos. Deja de lado los negocios para siempre, excepto para los demás. Establézcase en Oxford y obtenga una educación completa, conociendo a los hombres de letras, lo que le llevará tres años de trabajo activo, prestando especial atención a hablar en público.
Instalaros entonces en Londres & comprad una participación mayoritaria en algún periódico o revista en vivo & prestadle atención a la dirección general, tomando parte en los asuntos públicos especialmente los relacionados con la educación & la mejora de las clases más pobres.
El hombre debe tener un ídolo — la acumulación de riqueza es una de las peores especies de idolatría. No hay ídolo más degradante que la adoración del dinero. Lo que sea que me dedique debe empujar desmesuradamente, por lo tanto, debo tener cuidado de elegir aquella vida que sea la más elevadora en su carácter. Continuar mucho más tiempo abrumado por las preocupaciones de los negocios y con la mayor parte de mis pensamientos totalmente centrados en la manera de ganar más dinero en el menor tiempo posible, debe degradarme más allá de la esperanza de una recuperación permanente. Dejaré los negocios a los 35 años, pero durante los dos años siguientes, deseo dedicar las tardes a la instrucción y a la lectura sistemática.
Carnegie no se retiró a los 35 años, como había planeado. En su lugar, continuó aumentando su influencia dentro de la industria siderúrgica a lo largo de tres décadas. Abrió su primera planta siderúrgica en 1875, compró una empresa siderúrgica rival, la Homestead Steel Works, en 1883, y formó la Carnegie Steel Company en 1892.
Utilizando avances tecnológicos como el proceso Bessemer y la integración vertical, Carnegie construyó el mayor imperio siderúrgico de la historia de Estados Unidos. Cuando finalmente vendió su empresa a John Pierpont Morgan, fue el mayor acuerdo de la historia de Estados Unidos: 480 millones de dólares, de los cuales la parte de Carnegie valía más de 225 millones.
Se le pagó en bonos de oro de la primera hipoteca de J.P. Morgan, y necesitó construir una cámara acorazada sólo para protegerlos.
Relacionado: 20 citas de liderazgo de los líderes más influyentes del mundo
La filantropía de Carnegie
Carnegie tenía 66 años cuando vendió su empresa en 1901, retirándose 31 años después de lo que había predicho. Sin embargo, dedicó el resto de su carrera a actividades filantrópicas. En su escrito más famoso, El Evangelio de la Riqueza, Carnegie decía que «El hombre que muere así de rico, muere deshonrado», y pasó el resto de su vida haciendo todo lo posible por vivir según eso.
Desde 1901 hasta su muerte en 1919, Carnegie distribuyó 350 millones de dólares a escuelas, bibliotecas, colegios y otras obras públicas, principalmente en todo el mundo de habla inglesa. Creía que la mejor manera de gastar lo que él llamaba «exceso de riqueza» era destinarlo a causas duraderas para la paz mundial, el arte y la educación.
Sin duda, esto se inspiró en su propia infancia, cuando asistió a la Escuela Libre de su Dunfermline natal, Escocia, que había sido regalada a la ciudad por Adam Rolland, o por su tiempo con el Coronel James Anderson, un estadounidense que abrió su biblioteca a los niños trabajadores locales cuando Carnegie era joven.
Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, Carnegie murió rico. En su testamento, Carnegie donó 30 millones de dólares, la mayor parte de su fortuna restante, a la Corporación Carnegie, que esperaba que ayudara a establecer leyes internacionales y a fomentar la paz mundial.