Cuando un niño pequeño no se duerme, o cuando un niño pequeño dormido se despierta demasiado pronto, todos en la casa lo sabrán. Porque los niños pequeños tienen la movilidad y el lenguaje para asegurarse de que sus preocupaciones sean escuchadas. Pero aunque los niños pequeños crean saber lo que les hará volver a dormir -incluidos los mimos, los zumos o las luces-, son los padres los que deben saber cómo conseguir que un niño pequeño se duerma. Y conseguir que un niño pequeño se duerma no consiste tanto en sortear sus locas exigencias como en saber qué es lo que despierta a un niño pequeño por la noche en primer lugar.
Como especialista del sueño en el Centro del Sueño del Hospital Infantil de Boston, Jennifer Gingrasfield ha visto su parte justa de padres que luchan con niños pequeños que se despiertan temprano y con niños pequeños que no quieren dormir.
«A veces en esos años de niño pequeño puede haber muchos desencadenantes», explica Gingrasfield. Algunos de esos desencadenantes están relacionados con los cambios normales del desarrollo, como el creciente deseo de explorar y probar su entorno. Otros desencadenantes pueden ser puramente físicos, como los accidentes nocturnos que provocan que se mojen los pañales y se sientan incómodos.
Asegura que la clave para entender cómo conseguir que un niño pequeño se duerma en cualquier situación es saber por qué se ha despertado en primer lugar. Cuando los padres hablan de conseguir que un niño pequeño vuelva a dormir, es importante que emprendan ese proyecto como un esfuerzo más amplio y a largo plazo. Adoptar un enfoque de una sola noche no funcionará.
Cuando los despertares del niño pequeño están relacionados con la comodidad o el desarrollo, dice Gingrasfield, puede que no ocurran todas las noches, pero sí semanal o mensualmente. «En esos casos, lo ideal es ocuparse del problema y volver a arroparlos», explica. «No se trata de repetir la rutina completa de la hora de acostarse, sino de un abrazo y un beso, dar las buenas noches y salir».»
Ese es el método en su forma más sencilla. Pero lo simple no es nada, sobre todo cuando los niños pequeños muestran insomnio durante un periodo de tiempo más largo. «Los problemas continuos están mucho más relacionados con un problema subyacente», dice Gingrasfield. Y esos problemas tienen menos que ver con el niño y más con los padres. Esto se debe a que los padres pueden desarrollar hábitos contraproducentes en un intento desesperado por conseguir que los niños inquietos se duerman, como acostarse a su lado u ofrecerles otras comodidades. «¿Está el niño acostumbrado a que sus padres se queden tumbados con él y le froten la espalda?». pregunta Gingrasfield. «Esos niños casi siempre se despiertan en medio de la noche para buscar eso de nuevo.»
Cómo conseguir que un niño pequeño duerma – Un enfoque de cuatro vertientes
- Ayudarles a dormir bien en primer lugar acortando los horarios de sueño a medida que los niños crecen y asegurándose de que no duermen tantas siestas que no están cansados a la hora de acostarse.
- Entender por qué se han despertado en primer lugar para evitar que el problema se repita como un esfuerzo más amplio a largo plazo.
- Evitar desarrollar hábitos contraproducentes como acostarse a su lado u ofrecerles otras comodidades. Cree unas condiciones consistentes para que no sientan que les falta algo.
- Mantenga unas rutinas sencillas a la hora de acostarse y salga de la habitación mientras el niño aún está despierto para que pueda aprender a dormirse por sí mismo.
- Sepa que la clave para mantener al niño dormido es conseguir que duerma profundamente en primer lugar.
Las nuevas habilidades lingüísticas sólo complican el asunto. Los niños pequeños no entienden que probablemente estén buscando un desencadenante pavloviano del sueño, por lo que exigen Cheez-Its (o lo que sea). «Un niño pequeño puede pedir un millón de cosas diferentes», dice Gingrasfield. «Así que los padres pueden empezar a pensar que hay un montón de otras razones por las que el niño se despierta, pero en realidad tiene que ver con la forma en que se fue a dormir.»
¿La conclusión lógica? La clave para mantener a un niño dormido es conseguir que duerma profundamente en primer lugar, lo cual no es una hazaña menor. Para lograrlo, los padres deben vigilar los horarios de sueño habituales y ajustarlos para acortar los horarios de sueño a medida que los niños crecen. También deben asegurarse de que los niños estén realmente cansados. Las siestas de tres horas no ayudan. Correr de un lado a otro sí. Casi paradójicamente, la solución es a veces despertar a los niños un poco antes para que estén cansados a la hora de acostarse.
Y luego está el propio ritual de acostarse. Gingrasfield recomienda la sencillez. Y siempre que los padres no duerman exclusivamente con el niño, deben realizar la rutina nocturna y salir del dormitorio mientras el niño aún está despierto. De este modo, el niño se duerme solo y desarrolla asociaciones de sueño que puede controlar si se despierta.