El difunto químico inglés John Dalton conocía las frustraciones del daltonismo. A finales del siglo XVIII, él y su hermano estaban convencidos de que veían el mundo de forma diferente a los demás. Como su hermano también veía así, pensó que la condición era genética y pasó gran parte de su carrera intentando -y casi siempre fracasando- convencer a los demás de que su visión era realmente diferente. Estaba tan convencido, de hecho, que hizo que le conservaran el ojo después de su muerte. Más tarde, las pruebas revelaron que Dalton padecía una rara forma de daltonismo (ahora denominada daltonismo): veía el mundo principalmente a través de tonos amarillos.
El daltonismo no significa que no se vean los colores. Más bien, las personas daltónicas ven algunos colores con menos intensidad que otros y, en raros casos, no los ven en absoluto. Tal y como ha planteado Dalton, la mayoría de las formas son genéticas. Los genes del daltonismo son recesivos y se encuentran en el cromosoma X. Como los hombres sólo tienen un cromosoma x, si heredan el gen, tienen garantizado el daltonismo. Por otro lado, las mujeres tienen dos cromosomas X, por lo que incluso si adquieren un gen recesivo del daltonismo, su otro gen dominante no daltoniano puede anularlo, dando lugar a una visión normal. Por eso, hasta uno de cada 10 hombres puede tener alguna forma de daltonismo, pero muy pocas mujeres son daltónicas.
Cómo detectamos el color
El reconocimiento del color comienza en la retina, una capa de tejido que recubre la superficie interna del ojo. La retina contiene dos tipos de fotorreceptores -células especializadas capaces de absorber fotones o pequeñas partículas de luz- llamados bastones y conos. Los bastones distinguen entre el blanco y el negro, lo que ayuda a ver en la oscuridad, mientras que los conos funcionan con luz brillante, lo que permite ver el color. Cuando la luz incide en la retina, los bastones y los conos trabajan juntos para enviar señales al nervio óptico y al cerebro, que crea una imagen basada en los colores que se ven. Un ojo normal tiene tres tipos de conos -L, M y S-, cada uno de los cuales detecta una gama específica de colores. Trabajando juntos, cubren todo el espectro de luz visible.
Tipos de daltonismo
El daltonismo se produce cuando uno o más tipos de conos están completamente ausentes o no funcionan correctamente. La tricromía anómala se produce en personas que tienen los tres tipos de conos, pero uno de ellos es defectuoso. Los efectos son leves y algunas personas ni siquiera se dan cuenta de que la tienen.
Las personas que carecen por completo de un tipo de cono tienen una condición más grave llamada dicromía, lo que hace que se pierdan toda una sección del espectro de luz visible. Por ejemplo, si le faltara el cono M (que detecta las longitudes de onda verdes) y mirara un árbol, las hojas verdes serían indistinguibles de las ramas marrones. Sería un poco como si alguien te hablara medio en inglés y medio en español: si no hablas español, sólo entenderías una parte de la conversación porque tu cerebro sólo está equipado para manejar el inglés.
El último tipo de daltonismo, que es extremadamente raro, es la monocromía, en la que faltan dos de los tres tipos de conos. Las personas afectadas suelen tener también una deficiencia en la función de las células de los bastones, lo que hace que los monocromáticos vean en su mayoría imágenes borrosas sólo en blanco, negro y tonos de gris.
A veces, un traumatismo o un daño en el ojo puede causar daltonismo adquirido. Además, aunque es poco frecuente, tanto el alcoholismo como algunas enfermedades congénitas también se han relacionado con el daltonismo.
¿Importa el color?
El color suele significar mucho más que las distintas longitudes de onda de la luz. Puede expresar emociones -cuando uno se siente azul, o verde de envidia- y también evocar la belleza. En «On the Road» de Jack Kerouac, describe la puesta de sol como: «Un crepúsculo púrpura sobre arboledas de mandarinas… el sol del color de las uvas prensadas, acuchillado con rojo burdeos».
Entonces, ¿los daltónicos sienten las emociones de forma diferente al resto de nosotros? En un documental sobre el daltonismo, Evans Ford, un músico daltónico, sostiene que no. Cree que la idea del color está en nuestra cabeza, no en el mundo. «Es un artefacto de la percepción; no existe separado de la persona que lo experimenta», dice Ford en el documental. Y en una reciente charla TED, el artista daltónico Neil Harbisson, que sólo ve en tonos grises, describió su experiencia utilizando un dispositivo que se acopla a su cabeza y convierte el color en frecuencias audibles. La máquina le permitió «escuchar una sinfonía de colores». Curiosamente, descubrió que los sonidos del color no se corresponden necesariamente con el aspecto que la gente dice que tienen los colores. Por ejemplo, cuando se vestía para un funeral se ponía morado, turquesa y naranja, una combinación de colores que le sonaba a luto. Quizá el daltonismo nos recuerde que la belleza está en los ojos del que mira.