Las ondas de radiofrecuencia (RF) se generan cuando una corriente alterna atraviesa un material conductor. Las ondas se caracterizan por su frecuencia y su longitud. La frecuencia se mide en hercios (o ciclos por segundo) y la longitud de onda se mide en metros (o centímetros).
Las ondas de radio son ondas electromagnéticas y viajan a la velocidad de la luz en el espacio libre.
La ecuación que une frecuencia y longitud es la siguiente: velocidad de la luz (c) = frecuencia x longitud de onda.
En la ecuación se puede ver que, si la frecuencia de radiofrecuencia aumenta, su longitud de onda disminuye.
La tecnología RFID utiliza cuatro bandas de frecuencia: baja, alta, ultra alta y microondas . La baja frecuencia utiliza la banda de 120-140 kilohercios. La alta frecuencia utiliza la tecnología RFID en 13,56 MHz. La RFID de ultra alta frecuencia utiliza la banda de frecuencias de 860 a 960 megahercios. La RFID de microondas utiliza generalmente 2,45 Giga Hertz y superiores. Para las cuatro bandas de frecuencias utilizadas en RFID, las frecuencias de microondas tienen la longitud de onda más corta.
Las ondas electromagnéticas constan de dos campos diferentes (pero relacionados): un campo eléctrico (conocido como campo «E»), y un campo magnético (conocido como campo «H»). El campo electrónico se genera por diferencias de tensión. Dado que una señal de radiofrecuencia es una alternancia, el cambio constante de tensión crea un campo eléctrico que aumenta y disminuye con la frecuencia de las señales de radiofrecuencia. El campo electrónico irradia desde una zona de mayor tensión a otra de menor tensión.
En la RFID , es importante ser consciente de ambos campos que componen las ondas electromagnéticas. Esto se debe a que las etiquetas RFID van a utilizar tanto el campo eléctrico como el magnético para comunicar su información, dependiendo de la frecuencia que utilicen. Las etiquetas RFID en bandas de frecuencia LF y HF utilizan el campo magnético, mientras que las etiquetas RFID UHF y microondas utilizan el campo eléctrico.
Cuando un lector emite señales de radiofrecuencia , provoca variaciones en los campos eléctricos y magnéticos. Cuando un material conductor, como la antena de una etiqueta, está dentro del mismo campo variable, se produce una corriente en su antena.
Cuando una etiqueta está cerca del campo de un lector, el acoplamiento de la antena de la etiqueta con el campo magnético de un lector crea una corriente. Este acoplamiento se conoce como acoplamiento inductivo. El acoplamiento inductivo es el proceso de comunicación utilizado por las etiquetas pasivas de LF y HF.
En el caso de las etiquetas de UHF y microondas, las etiquetas modulan y reflejan la señal del lector para comunicarse con él. Esto se denomina comunicación pasiva por retrodispersión (o modulación por retrodispersión.).
El término «energía» se refiere a la intensidad de la señal de radiofrecuencia. Puede considerarse como la suma de la RF transmitida, o la intensidad de la señal del receptor. La unidad básica de energía es el vatio. Sin embargo, en el mundo de la radiofrecuencia, hablamos de energía en términos de milivatios, abreviados como mW. Un mW = 0,001 vatios.
Realizar cálculos utilizando la forma decimal de los milivatios puede ser tedioso, por lo que el estándar es calcular en decibelios, o en potencias de diez. La abreviatura «dB» se utiliza cuando se emplean decibelios. En el caso de los cálculos de RF, los niveles de energía se mencionan generalmente como decibelios de 1mW, y se utiliza la abreviatura «dBm».