George H.W. Bush revisa sus materiales informativos antes de prestar testimonio ante el Comité de Servicios Armados del Senado sobre sus calificaciones para el puesto de director de la CIA, en Washington, D.C., el 15 de diciembre de 1975.
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El 15 de diciembre de 1975, un comité del Senado inició las audiencias para decidir si George H.W. Bush debía ser confirmado como director de la Agencia Central de Inteligencia.
No iba a ser un éxito rotundo.
Los demócratas tenían una enorme mayoría en el Senado y muchos seguían enfadados por el papel de Bush como apologista partidista del ex presidente Richard Nixon, que había dimitido el año anterior como consecuencia del escándalo Watergate. Además, a raíz de las revelaciones de la prensa sobre el omnipresente espionaje doméstico de la CIA, el Senado había lanzado su primera investigación agresiva sobre los presuntos abusos de la comunidad de inteligencia de Estados Unidos.
A partir de enero de 1975, el Comité Church, llamado así por su presidente, el senador demócrata de Idaho Frank Church, desveló un escándalo tras otro en la CIA, el FBI y la Agencia de Seguridad Nacional. Los programas encubiertos que se habían ocultado durante mucho tiempo, incluyendo una serie de complots para asesinar a líderes extranjeros como el cubano Fidel Castro y el congoleño Patrice Lumumba, habían salido a la luz, sacudiendo a la CIA. A finales de 1975, la reputación pública de la agencia estaba en un punto bajo, y la CIA y los funcionarios de la Casa Blanca en la administración del presidente Gerald Ford estaban cada vez más preocupados por el impacto político de las revelaciones.
Para Bush, el trabajo en la CIA era una gran oportunidad en un momento en que su carrera política estaba en movimiento. Hasta entonces, su mayor logro en el Partido Republicano había sido ganar un escaño en la Cámara de Representantes de Texas que siempre había sido ocupado por un demócrata. Pero había perdido una candidatura posterior al Senado en 1970 y desde entonces había estado dando tumbos por los círculos del establishment republicano. Tuvo la ignominia de servir como presidente del Comité Nacional Republicano durante el Watergate, lo que le obligó a presentar repetidas excusas públicas por Nixon.
Bush también había servido como embajador de las Naciones Unidas bajo Nixon y como jefe de la Oficina de Enlace de Estados Unidos en China bajo Ford, y ahora la fábrica de rumores de Washington informaba de que Bush, el leal soldado, estaba siendo considerado para un importante premio político: ser el compañero de fórmula de Ford para la vicepresidencia en 1976. Si no conseguía el puesto de vicepresidente en 1976, parecía probable que pudiera presentarse a la presidencia por su cuenta más adelante.
Pero primero tenía que ser confirmado para el puesto de la CIA.
Para la Casa Blanca de Ford y la CIA, las audiencias de confirmación de Bush prepararon el terreno para una batalla sin cuartel con los líderes del Congreso. En un momento crítico, el gobierno de Ford, sus aliados en el Congreso y la comunidad de inteligencia colaboraron para generar indignación en torno a un falso escándalo de seguridad nacional que, en última instancia, ayudó a llevar a Bush a la línea de meta. Esa estrategia polarizadora ha proporcionado un modelo ganador para los esfuerzos republicanos por desacreditar y distraer desde entonces, hasta llegar a Donald Trump, Devin Nunes y el intento de adelgazamiento del FBI y de la investigación Trump-Rusia del abogado especial Robert Mueller.
La historia de cómo Bush se convirtió en director de la CIA está brillantemente contada en «A Season of Inquiry Revisited» de Loch K. Johnson, un reputado historiador de la inteligencia en la Universidad de Georgia y antiguo miembro del Comité Church.
Para ser confirmado, Bush tuvo que pasar por un guante en el Senado, donde los demócratas tenían 60 escaños gracias a la avalancha demócrata posterior al Watergate en las elecciones parciales de 1974. Si conseguía el visto bueno, sería la primera figura política partidista en dirigir la CIA. Hasta entonces, la agencia había sido dirigida por figuras del establishment de Wall Street, antiguos oficiales militares de alto rango o profesionales de la agencia con muchos años de experiencia.
En el camino de Bush estaba Church, que se había convertido en el portavoz y la cara pública de los esfuerzos del Congreso para investigar y reformar la comunidad de inteligencia. Church se opuso de inmediato al nombramiento de Bush, que consideraba un esfuerzo de Ford por instalar en la CIA a un partidista que cumpliría las órdenes de la Casa Blanca justo en el momento en que el Congreso intentaba frenar los abusos de la agencia. Church consideró el nombramiento de Bush como un ataque directo de la Casa Blanca a la investigación de su comité.
«Necesitamos una CIA que pueda resistir todas las presiones partidistas que pueden ejercer diversos grupos dentro y fuera del gobierno, especialmente las presiones de la propia Casa Blanca», dijo Church en un discurso en el pleno del Senado. «Por eso el nombramiento del embajador George Bush es tan desacertado. Una cosa es elegir a una persona que puede haber tenido experiencia política, y otra muy distinta es elegir a alguien cuyo principal papel político ha sido el de presidente del Comité Nacional Republicano. No es necesario descartar a una persona por el mero hecho de haber ocupado un cargo público. Pero la línea debe trazarse en algún lugar, y un hombre de la prolongada participación del Sr. Bush en actividades partidistas al más alto nivel del partido seguramente sobrepasa esa línea»
En su audiencia de confirmación, Bush hizo poco para disipar las preocupaciones de Church. En su lugar, advirtió que «no debemos ver el desmantelamiento de la CIA», un evidente ataque a los esfuerzos de investigación del Senado.
Al acercarse las vacaciones, la confirmación de Bush quedó en el limbo. Entonces, el 23 de diciembre de 1975 -ocho días después de su audiencia de confirmación- Richard Welch, jefe de estación de la CIA en Grecia, regresaba a su casa después de una fiesta de Navidad en la residencia del embajador estadounidense en Atenas cuando fue asesinado.
Welch había sido un objetivo relativamente fácil para un grupo militante local conocido como 17 de noviembre. Había estado viviendo en la misma casa utilizada por varios jefes de estación anteriores de la CIA y había sido identificado públicamente en publicaciones de Grecia. El grupo afirmó más tarde que sus miembros le habían estado vigilando durante meses.
Pero la CIA y la Casa Blanca de Ford vieron rápidamente el asesinato de Welch como una ganancia política. En un momento en el que la CIA estaba siendo atacada por el Congreso y el nombramiento de Bush estaba en peligro en el Senado, ahora había un héroe de la CIA muerto que llorar.
Ford, renunciando a las restricciones, anunció que Welch podría ser enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington. El avión que transportaba su cuerpo de vuelta a casa a principios de enero «dio vueltas a la base aérea de Andrews durante tres cuartos de hora para aterrizar en directo durante el Today Show», según el libro de Johnson.
La CIA y la Casa Blanca empezaron a explotar la muerte de Welch para desacreditar a Church y el trabajo de su comité. William Colby, el director saliente de la CIA, arremetió contra el Congreso, culpando del asesinato de Welch a la «forma sensacionalista e histérica en que las investigaciones de la CIA habían sido manejadas y pregonadas en todo el mundo», escribe Johnson.
No había ni una sola prueba de que algo de lo que había hecho el Comité Church hubiera conducido al asesinato de Welch. Pero la verdad no importaba a la CIA y a la Casa Blanca de Ford, y la campaña para desacreditar a Church y la investigación de su comité funcionó. Tras el asesinato de Welch, el apoyo público al Comité Church disminuyó.
El cambio de clima resultó útil para Bush. El 27 de enero de 1976, el senador de Carolina del Sur Strom Thurmond argumentó a favor de su confirmación afirmando que el público estaba más preocupado por las revelaciones que «están derribando a la CIA» que por la «selección de este hombre altamente competente para reparar el daño de esta sobreexposición», según el libro de Johnson. Ese mismo día, Bush fue confirmado por una votación de 64-27.
Bush sólo duró un año como director de la CIA. Ford -que acabó eligiendo a Bob Dole como compañero de fórmula- fue derrotado por Jimmy Carter en las elecciones de 1976. Bush trató de convencer a Carter para que le mantuviera como director de la CIA, pero el vicepresidente de Carter era Walter Mondale, que había sido uno de los principales miembros del Comité Church y ya había conseguido que Carter se comprometiera a tratar de poner en práctica muchas de las recomendaciones del comité para reformar la comunidad de inteligencia.
En su lugar, Bush se presentó a las elecciones presidenciales. Perdió en las primarias frente a Ronald Reagan, y luego se montó en la cola de Reagan como su compañero de fórmula en las elecciones de 1980.
La carrera política de Bush debe mucho al mal uso del asesinato de Welch. Sobre todo, ayudó a iniciar una tradición republicana de generar falsos escándalos de seguridad nacional para desacreditar a los demócratas y ganar batallas políticas. Tras la muerte de Bush, muchos miembros de la prensa y de la élite política lo han atribuido a una época pasada de civismo, en la que el partidismo se mantenía a raya en aras de un bien mayor. Pero el juego sucio no empezó ayer. Hay una línea recta desde Welch hasta la inteligencia previa a la guerra sobre las armas de destrucción masiva de Irak, Bengasi y la farsa de Nunes de buscar a medianoche pruebas de que Trump fue intervenido telefónicamente.