Para la señora C. J. Walker, una nueva vida comenzó cuando decidió encontrar una cura para su propia pérdida de cabello. Su dolencia se convertiría en el impulso de una gran empresa internacional de múltiples facetas que vendía productos para el cuidado del cabello -incluido un inventivo champú vegetal que ella desarrolló- y que ofrecía formación a mujeres tanto como estilistas como representantes de ventas.
La señora Walker, hija de antiguos trabajadores esclavizados en Luisiana, «creó oportunidades educativas para miles de mujeres negras y les proporcionó trabajos y carreras, y la oportunidad de ganar dinero, y de ganar dinero en su propia comunidad», dice Nancy Davis, conservadora emérita del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Washington, D.C., donde el negocio de Walker figura en la exposición «American Enterprise» del museo.
Nadie podía prever el asombroso éxito de Walker como empresaria de principios del siglo XX ni su notable legado en materia de filantropía y activismo negro. «Creo que su legado tiene que ver tanto con el orgullo de sí misma como con la independencia económica, que es algo que pudo establecer no sólo para ella, sino para todas las mujeres a las que educó a través de su programa y que se convirtieron en su propio agente», dice Michèle Gates Moresi, conservadora supervisora de colecciones del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian. Al final de la vida de Walker, en 1919, figuraría entre las mujeres más ricas de la época que se hicieron a sí mismas.
La tragedia y la adversidad dominaron sus primeros años. Nació en 1867 con el nombre de Sarah Breedlove, justo cuatro años después de la publicación de la Proclamación de Emancipación. Su padre era un trabajador agrícola; su madre, una lavandera. De niña trabajó en los campos de algodón, pero a los 7 años ya había sufrido la pérdida de sus padres y se vio obligada a unirse al hogar de su hermana y un cuñado, que se trasladaron con ella a Vicksburg, Mississippi. Para escapar de las crueldades que soportaba en el hogar de su cuñado, se casó a los 14 años. Pero seis años después, era viuda con una hija de 2 años en un mundo que parecía destinado a encerrarla en una vida de pobreza.
/https://public-media.si-cdn.com/filer/48/95/48953421-138c-4270-a4b9-77ece26d682d/2013_153_8_001.jpg)
Para empezar de nuevo, se trasladó a San Luis, donde sus cuatro hermanos trabajaban como barberos. Sin educación formal, trabajó los siguientes 18 años como lavandera, a menudo ganando tan sólo 1,50 dólares al día. En la década de 1890, empezó a notar lugares en su cuero cabelludo donde estaba perdiendo el pelo. Las calvas no eran raras entre las mujeres de la época, sobre todo en zonas sin agua corriente ni electricidad. Muchas mujeres tenían el hábito de lavarse el pelo sólo una vez al mes, y su cuero cabelludo se resentía, lo que dificultaba el crecimiento del cabello.
Walker, que entonces tenía veinticinco años, contó que rezó para encontrar una forma de curar sus calvas, y en un sueño, dijo, «se me apareció un hombre grande y negro y me dijo qué debía mezclar para mi pelo.» Experimentó con fórmulas y se decantó por un nuevo régimen que consistía en lavarse el pelo más a menudo y utilizar una fórmula que combinaba un bálsamo similar a la vaselina, cera de abejas, sulfato de cobre, azufre y perfume para ocultar el olor a azufre.
El Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana conserva en sus vastas colecciones un bote de dos onzas de Madam C. J. Walker’s Wonderful Hair Grower, su producto más vendido, donado por los coleccionistas Dawn Simon Spears y Alvin Spears, Sr. Otros artículos, regalos de su bisnieta y biógrafa, A’Lelia Bundles, incluyen anuncios, libros de belleza y fotografías. En la tapa de la lata de dos onzas aparece una mujer afroamericana con el pelo grueso y suelto. Esa mujer era la propia Walker.
Su éxito «requirió claramente un tipo especial de genio y determinación», dice Bundles, autora de On Her Own Ground: The Life and Times of Madam C. J. Walker, que pronto se convertirá en una serie de Netflix protagonizada por Octavia Spencer. La fórmula que había creado curó su cuero cabelludo y cuando su pelo empezó a brotar, «se convirtió en su propia publicidad andante», dice Bundles.
En su propio terreno: The Life and Times of Madam C.J. Walker
En su propio terreno no sólo es la primera biografía completa de una de las empresarias y filántropas más sorprendentes de la historia reciente, sino que trata de una mujer que es un verdadero icono afroamericano. Elaborado a partir de más de dos décadas de exhaustiva investigación, el libro se enriquece con el acceso exclusivo de la autora a cartas personales, registros y fotografías nunca vistas de la colección familiar.
Walker comenzó su negocio vendiendo su fórmula de puerta en puerta. Debido al crecimiento de la población negra urbana tras el cambio de siglo, «se dirigía a las mujeres afroamericanas», dice Bundles. «En 1905, Walker se trasladó a Denver como agente de Annie Turnbo Malone, otra exitosa empresaria afroamericana. Allí se casó con el periodista Charles J. Walker y utilizó su nombre de casada en sus productos. Las mujeres de negocios de su época solían adoptar el apelativo de «señora» como parte de su vida laboral. Los Walker viajaron por el Sur vendiendo el «Método Walker». Ella se anunciaba en los periódicos negros de todo el país y, al conceder franquicias y aceptar pedidos por correo, Madam Walker no tardó en ampliar su alcance geográfico en una nación en la que la segregación a menudo dificultaba los viajes de las mujeres afroamericanas. Se trasladó a Indianápolis en 1910 y allí construyó una fábrica, una escuela de belleza y un salón de belleza. No satisfecha con llevar el negocio sólo en Estados Unidos, en 1913 llevó sus productos a Centroamérica y el Caribe, y mientras estaba fuera del país, su hija Lelia, que más tarde se convertiría en la socialité del Renacimiento de Harlem conocida como A’Lelia Walker, se instaló en su recién construida y lujosa casa de Harlem, donde abrió el elegante Salón Walker. La señora Walker se reunió con su hija en Nueva York en 1916.
Walker vivió posteriormente en una mansión en Irvington, Nueva York. Sus vecinos eran magnates tan notables como J.D. Rockefeller y Jay Gould. Pero ella no había perdido de vista sus penurias anteriores. Se apresuró a ayudar a los pobres y a posicionarse como activista, defendiendo los derechos de los negros. Y era bastante formidable. En una ocasión, incluso se enfrentó a un testarudo Booker T. Washington, fundador del Instituto Tuskegee, y no cedió después de que éste le impidiera hablar en la Liga Nacional de Negocios Negros.
Otros tres empresarios de la cosmética tuvieron la oportunidad de hablar, pero Walker no lo hizo. El último día de la conferencia, claramente agotada la paciencia, Walker se levantó, interrumpiendo los actos programados, para abordar el desaire: «Seguro que no me van a cerrar la puerta en las narices. Siento que estoy en un negocio que es un crédito para la feminidad de nuestra raza». Continuó hablando del gran éxito de su empresa. «He construido mi propia fábrica en mi propio terreno», dijo. Washington no mostró ninguna reacción a su discurso, pero al año siguiente, fue una oradora programada en la reunión anual.
Para entonces, era una fuerza a tener en cuenta en la América de principios del siglo XX. «Me conmovió mucho su compromiso con la filantropía», dice Moresi, «porque no era sólo que acudiera a la NAACP y fuera tan solidaria y generosa. Como persona de negocios, con recursos, daba ejemplo a otras empresas y personas con recursos para que se comprometieran así. Sé que animaba a sus agentes en las convenciones a comprometerse también»
A medida que su negocio crecía, su activismo filantrópico y político también aumentaba. Poco después de llegar a Indianápolis, su donación de 1.000 dólares a la YMCA afroamericana llamó la atención de los periódicos afroamericanos de todo el país. Una donación tan generosa (unos 26.000 dólares en la actualidad) de una mujer afroamericana fue recibida con sorpresa y alegría. Sin haber recibido educación, la señora Walker hizo del apoyo a las escuelas secundarias y colegios afroamericanos, una parte destacada de sus generosas donaciones, especialmente en el Sur.
También participó activamente en organizaciones de servicios sociales y, para promover la igualdad de derechos, colaboró con la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color y la Conferencia Nacional sobre Linchamientos.
En 1917, Walker y otros líderes de Harlem fueron a la Casa Blanca para convencer al presidente Woodrow Wilson de que el servicio de los afroamericanos en la Primera Guerra Mundial debía garantizar el apoyo federal a la igualdad de derechos. Entre otras cosas, el grupo quería específicamente que los linchamientos y la violencia de las turbas blancas se clasificaran como delitos federales. Se les había prometido una audiencia con el presidente a mediodía del 1 de agosto de 1917. Sin embargo, en el último momento se les informó de que Wilson estaba demasiado ocupado para recibirlos. Su líder, James Weldon Johnson, dijo a Joseph Patrick Tumulty, el secretario de Wilson, que su grupo representaba a la «gente de color del gran Nueva York», y le presentó un documento en el que se afirmaba que ningún hombre o mujer blanco había sido condenado por los linchamientos de 2.867 afroamericanos desde 1885. Tras escuchar las débiles garantías de Tumulty de que el presidente compartía sus preocupaciones, la delegación dirigió su atención al Capitolio, donde algunos legisladores prometieron presentar el llamamiento contra los linchamientos en el Registro del Congreso y pedir que se investigaran los recientes ataques raciales. Walker y los demás líderes de Harlem se enfrentaron a la sorprendente constatación de que ni la elocuencia ni la riqueza podían convencer a Wilson de que se reuniera con ellos. Fue una gran decepción en una vida marcada por tremendos éxitos y tragedias igualmente aplastantes. «Creo que su experiencia habla de muchos aspectos de la experiencia afroamericana que la gente debe conocer y no sólo pensar en ella como una dama, que hizo mucho dinero», argumenta Moresi.
Muchas de las mujeres educadas y empleadas por Walker se convirtieron también en partidarias del movimiento por los derechos civiles, dice Nancy Davis, del Smithsonian. «Como las propietarias de los salones de belleza negros tenían su propia clientela, no estaban en deuda con los consumidores blancos y podían ganar su propio dinero»
Walker se preocupaba profundamente por las cuestiones sociales, pero también se dedicaba a su negocio. Mientras se desplazaba por Estados Unidos, Walker formó a mujeres afroamericanas como «agentes Walker» en su empresa. «Tuve que ganarme la vida y mi propia oportunidad», les dijo. «No os sentéis a esperar que lleguen las oportunidades. Levantaos y hacedlas». Al final de su vida, apenas una docena de años después de que los productos de Madam C.J. Walker empezaran a comercializarse de forma agresiva y con éxito, había creado diez productos y contaba con una fuerza de 20.000 vendedoras que promocionaban su filosofía de «limpieza y belleza»
El éxito financiero permitió a Madam Walker romper las normas sociales y vivir en una mansión diseñada por un arquitecto afroamericano, Vertner W. Tandy, en un rico suburbio de Nueva York. Su casa, Villa Lewaro, es ahora un monumento histórico nacional. Ha sido restaurada, pero sigue en manos privadas. Walker está considerada la primera mujer afroamericana millonaria. Se calcula que su fortuna personal era de entre 600.000 y 700.000 dólares cuando murió en 1919 a la edad de 51 años, pero la propiedad de la empresa aumentó considerablemente esa cifra. Dos años antes, había negado los informes de que era millonaria, diciendo: «pero espero serlo». Su empresa Madam C.J. Walker Manufacturing Company fue vendida por los fideicomisarios de la herencia Walker en 1986, 67 años después de su muerte.