Para los turistas que visitan la tumba de Napoleón en los Inválidos de París, parece lo más natural del mundo que esté enterrado allí. El gobernante más famoso de Francia yace enterrado en estado en el corazón de su nación.
Sin embargo, este no fue el primer lugar donde se enterró a Napoleón. Sólo gracias a un enorme esfuerzo -físico, organizativo y diplomático- el difunto emperador de los franceses llegó a ser enterrado en la nación que amaba.
Lo que Napoleón quería
Napoleón Bonaparte murió en 1821, exiliado en la isla de Santa Elena, de propiedad británica. Su vida allí, aunque relativamente lujosa en comparación con la mayoría de la gente de la época, fue sin duda una forma de encarcelamiento. Los británicos, temerosos de que volviera al poder y a la conquista, nunca le permitieron salir de la isla.
En su testamento, Napoleón pidió que sus cenizas fueran enterradas «a orillas del Sena rodeado del pueblo francés al que tanto quiero». También había contemplado la posibilidad de ser enterrado en Córcega, donde creció. Por encima de todo, estaba concentrado en una cosa: que los británicos no lo enterraran en Londres y ganaran capital político con su muerte.
Santa Elena
Lo que Napoleón quería y lo que consiguió ya no era lo mismo. Recelosos de crear un santuario para el emperador que había desafiado su dominio, los británicos no permitieron que sus restos volvieran a Francia.
En su lugar, el cuerpo de Napoleón fue enterrado en un pequeño valle de Santa Elena, bajo dos grandes piedras planas y a la sombra de un par de sauces. Incluso la inscripción de su tumba fue motivo de discusión. Los franceses insistieron en que se dijera simplemente «Napoleón», mientras que los británicos querían su nombre completo, «Napoleón Bonaparte», para alejarse de su imagen imperial.
La Monarquía de Julio
Los acontecimientos que llevaron a la reinhumación de Napoleón comenzaron en 1830. Una revolución volvió a derrocar la monarquía borbónica francesa, que había sido restaurada a la caída de Napoleón en 1814 y de nuevo tras su breve regreso en 1815.
En lugar de los Borbones, los franceses coronaron al rey Luis Felipe, un miembro de la extensa familia real, pero no uno de los más próximos a la corona. Su gobierno era más conciliador que el de los furiosos y reaccionarios Borbones, pero tenía problemas. No era el heredero legítimo del trono ni la voz elegida por el pueblo. Necesitaba formas de reforzar la legitimidad de su gobierno.
El afecto por Napoleón Bonaparte y su legado seguía siendo alto en Francia. Al tratar de devolver el cuerpo de Napoleón, Luis Felipe intentó vincularse a ese legado. Quería ser visto públicamente como el hombre que había traído de vuelta al amado Emperador. Quería recordar a la gente lo que un monarca hecho por la revolución podía lograr.
Diplomacia con Gran Bretaña
Para ello, Luis Felipe necesitaba la cooperación de los británicos. François Guizot, embajador en Londres y hábil político que más tarde sería primer ministro, recibió el encargo de conseguirlo. Transmitió la petición de Louis-Phillippe de devolver los restos de Napoleón como una solicitud de un monarca a otro. Alegando razones humanitarias, pidió que los restos fueran devueltos por el bien de los que habían servido bajo el mando de Napoleón.
Era una idea excelente, pero lo que marcó la diferencia fue la política. Había surgido una crisis en Siria, con Gran Bretaña y Francia en bandos opuestos. Lord Palmerston accedió a la petición francesa con la esperanza de ganarse el favor y distraerlos de la cuestión siria.
¿Dónde enterrar a Napoleón?
Se planificó mucho el regreso de Napoleón a su patria. Entre otras cosas, se decidió dónde enterrarlo. Se barajaron varias opciones, entre ellas el Arco del Triunfo y la Basílica de Saint-Denis.
Louis-Phillippe se decantó por la iglesia del Hôtel des Invalides. Este conjunto de edificios del siglo XVII era uno de los más grandiosos y prestigiosos de París. Construido para atender a los veteranos militares era la elección simbólica perfecta, ya que recordaba a toda Francia que Napoleón había compartido el peligro y el sacrificio con sus soldados, y había cuidado de ellos cuando lo necesitaban.
Louis Visconti recibió el encargo de construir un monumento adecuado en Les Invalides en el que conmemorar al Emperador.
Exhumación
Con los preparativos finalizados, llegó el momento de recuperar el cuerpo de Napoleón. En otoño de 1840, el príncipe de Joinville, hijo de Louis-Phillippe, fue enviado a Santa Elena con dos barcos militares y 500 hombres, entre los que se encontraban dos de los antiguos mariscales de Napoleón.
En medio de la solemnidad y la ceremonia, comenzó la exhumación. Excavando por la noche, cuando el aire era más fresco, los franceses desenterraron a Napoleón. El cirujano del barco Rémi-Julien Guillard supervisó el proceso y confirmó que el cuerpo estaba como se esperaba.
El viaje a casa
Los restos de Napoleón y los artefactos con los que había sido enterrado fueron asegurados en seis ataúdes y féretros. La fragata Belle-Poule los transportó para el viaje de seis semanas de regreso a Francia.
Al llegar a Cherburgo, permanecieron allí durante una semana. Más de 100.000 personas acudieron a rendir honores a su Emperador mientras yacía allí.
Un barco de vapor, el Normandie, transportó el cuerpo desde Cherburgo, acompañado por una flotilla de barcos fluviales. Por donde quiera que pasaban, la gente se alineaba en el Sena para ver pasar los restos de Napoleón.
Pompa, ceremonia e internamiento
Por fin, los restos de Napoleón llegaron a París para un gran funeral. Enormes multitudes se alinearon en las rutas a lo largo de las cuales una barcaza y luego un carruaje llevaron sus cenizas a través de la ciudad. Las águilas imperiales y las estatuas de la Victoria alada flanqueaban los caminos. Una estatua de bronce del propio Napoleón contemplaba su regreso.
Por fin, en Les Invalides, Joinville entregó las cenizas de Napoleón con gran solemnidad a su padre, el Rey. Al son de la Misa de Difuntos de Mozart, Napoleón fue enterrado.
El día estuvo marcado por la alegría generalizada y la solemnidad religiosa. El mayor héroe de Francia había regresado a la nación en la muerte. Era el momento de celebrar su grandeza y llorar su pérdida.
Napoleón había vuelto a casa.