Por Paige Davis , The Conversation
El cangrejo Crabby es el amigo imaginario de mi hijo Fisher de cuatro años. Crabby apareció en unas vacaciones en Noruega escabulléndose de su oreja tras una noche de lágrimas por un dolor de oído. Al igual que otros amigos imaginarios de la infancia, Crabby debería ser un indicio de que la mente de Fisher está creciendo y desarrollándose positivamente. De hecho, las investigaciones demuestran que los compañeros invisibles pueden ayudar a potenciar las habilidades sociales de los niños.
¿Pero qué ocurre cuando los niños crecen y sus amigos imaginarios desaparecen? Habrá influido Crabby en Fisher hasta la adolescencia o la edad adulta? Y qué pasa si sigue teniendo amigos imaginarios de adulto? La gran mayoría de las investigaciones sobre los amigos imaginarios se centran en los niños pequeños, ya que es la época en la que es más probable que aparezcan estos compañeros de juego. Pero los investigadores han empezado a estudiar el impacto de los amigos imaginarios de la infancia en la adolescencia y la edad adulta.
Los amigos imaginarios en la infancia se clasifican como seres invisibles a los que un niño da una mente o personalidad y con los que juega durante más de tres meses.
Es muy raro que los adultos tengan compañeros imaginarios. Pero hay algunos tipos diferentes de comportamiento que podrían considerarse una forma de amistad imaginaria. Por ejemplo, los autores adultos pueden considerarse creadores prolíficos de amigos imaginarios en forma de personajes. Esto se debe a que sus personajes tienen personalidad y mente propias, y los autores suelen informar de que sus personajes guían la escritura y no al revés. Las tulpas, objetos creados a través de poderes espirituales o mentales en el misticismo, son también una especie de amigo imaginario.
Habilidades sociales en la adolescencia
Las investigaciones han demostrado que los efectos positivos de tener amigos imaginarios en la infancia continúan en la edad adulta. Se ha comprobado que los adolescentes que recuerdan a sus compañeros de juego imaginarios utilizan estilos de afrontamiento más activos, como buscar el consejo de sus seres queridos en lugar de embotellar las cosas en su interior, como sus compañeros. Incluso los adolescentes con problemas de conducta que tenían amigos imaginarios de pequeños han resultado tener mejores habilidades de afrontamiento y una adaptación más positiva durante la adolescencia.
Los científicos creen que esto podría deberse a que estos adolescentes han podido complementar su mundo social con la imaginación en lugar de elegir involucrarse en relaciones con compañeros más difíciles. También podría deberse a que los amigos imaginarios ayudan a aliviar la soledad de estos adolescentes.
También es más probable que estos adolescentes busquen conexiones sociales. Algunas investigaciones más antiguas sugieren que estos adolescentes tienen mayores niveles de malestar psicológico que sus compañeros que no recuerdan haber tenido compañeros de juego imaginarios. Pero la mayoría de las investigaciones realizadas apuntan a resultados principalmente positivos. La investigación que está llevando a cabo mi alumna, Tori Watson, se basa en estas pruebas y analiza cómo los adolescentes que dicen haber tenido amigos imaginarios de pequeños se enfrentan al acoso escolar. Sospechamos que los adolescentes que recuerdan a sus amigos imaginarios se enfrentarán mejor al acoso escolar.
Creatividad y alucinaciones
Los adultos que tuvieron amigos imaginarios, por su parte, afirman ser más creativos e imaginativos que los que no los tuvieron. También sabemos que son mejores para describir una escena que han construido en su imaginación. Esto podría deberse a que, de entrada, eran más imaginativos y/o a que jugar con un amigo imaginario en la infancia ayudó a potenciar esas capacidades.
También hay otras discrepancias en la forma en que los adultos ven e interactúan con el mundo que les rodea que los científicos creen que se derivan del uso de la imaginación cuando se juega con un amigo invisible de pequeño. Por ejemplo, los adultos que tuvieron amigos imaginarios hablan más consigo mismos. Se cree que esto se debe a que han crecido sintiéndose más cómodos hablando cuando no hay nadie real cerca. Curiosamente, las investigaciones han demostrado que hablar consigo mismo puede ser un signo de alto funcionamiento cognitivo y creatividad.
Los adultos que tuvieron compañeros imaginarios de pequeños pueden acostumbrarse a ver cosas que no existen realmente y a explicárselas a la gente. Por este motivo, los amigos imaginarios se han considerado un tipo de alucinación que experimentan los niños con un desarrollo normal. Lo importante es que los niños saben que esos amigos no son reales. Los adultos también pueden tener alucinaciones cuando entran o salen de un sueño profundo. A veces también vemos u oímos cosas que no están ahí, por ejemplo, en el rabillo del ojo, sabiendo que es nuestra mente la que nos juega una mala pasada.
Mi equipo y yo hemos investigado recientemente si las personas que tuvieron amigos imaginarios de niños también informan de más experiencias de alucinaciones de este tipo. Curiosamente, nuestro estudio, publicado en Psychiatry Research, descubrió que realmente es así. Y lo que es más importante, estas personas no tenían un mayor riesgo de desarrollar psicosis o esquizofrenia, sino que simplemente eran más propensas a tener formas comunes de alucinaciones. Lo sabemos porque también analizamos otras experiencias perceptivas como pensamientos e ideas inusuales, así como síntomas de depresión. Estas experiencias, en combinación con alucinaciones más intensas, pueden poner a las personas en mayor riesgo de desarrollar esquizofrenia.
Pero las personas que habían tenido amigos imaginarios no mostraron esta combinación de síntomas. Sin embargo, hubo una excepción: los individuos que también habían sufrido abuso infantil. Estas personas eran más propensas a tener tanto pensamientos e ideas inusuales como depresión, lo que posiblemente las hacía más vulnerables a la psicosis. No está claro si este vínculo tiene algo que ver con los amigos imaginarios o si todo se debe al trauma de haber sufrido abusos infantiles, y los amigos imaginarios desempeñan un papel reconfortante.
Así que, aunque sabemos mucho sobre los amigos imaginarios de la infancia, como Crabby Crab, y los efectos positivos que pueden tener, todavía hay mucho que aprender sobre los amigos imaginarios y cómo nuestras experiencias infantiles con ellos podrían hacernos ver el mundo de forma diferente.
Proporcionado por The Conversation
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