Hace unos 2 millones de años, en las profundidades de las selvas tropicales de África, un humanoide adoptó una postura erguida. Se trataba del Homo erectus, nuestro antepasado más inmediato, que pronto aprendió a tallar piedras para convertirlas en herramientas y armas útiles, como las hachas de mano. Un millón de años después, armado con estas herramientas, el maestro cazador abandonó África para colonizar partes de Asia y Europa.
La mayoría de los antropólogos estarían de acuerdo con esta versión del origen africano de los humanos. Y con razón: los primeros fósiles desenterrados del Homo erectus, datados en 1,8 millones de años, pertenecen a África, mientras que todos sus primos asiáticos tienen menos de un millón de años.
Pero, utilizando una nueva técnica de datación más precisa, dos científicos estadounidenses acaban de antedatar dos jóvenes fósiles de H erectus asiáticos y los han fijado como contemporáneos de sus supuestos precursores africanos (Science, Vol 63, No 5150).
Los dos fósiles fueron desenterrados en Java, Indonesia -uno en 1936 y el otro en 1970- y fueron datados por primera vez con menos de un millón de años. Además, en los años 70, los Leakeys, una familia de famosos cazadores de fósiles, habían desenterrado en África muchos fósiles mucho más antiguos que sus homólogos indonesios. El más antiguo, un ejemplar entero desenterrado por Richard Leakey en Koobi Fora (Kenia), tenía 1,8 millones de años. Así que las pruebas apuntaban a la idea de que el H erectus surgió en África y luego se dirigió a Asia.
Esta teoría de la «salida de África» habría quedado sin respuesta si no fuera por Garniss Curtis y Carl Swisher, del Instituto de los Orígenes Humanos de Berkeley. Aunque Curtis había utilizado el argón potásico en los años 60 para datar uno de los dos fósiles indonesios en 1,9 millones de años, su afirmación había sido recibida con escepticismo. La técnica se consideraba poco fiable para el yacimiento de fósiles, una región deficitaria en el potasio necesario para facilitar la datación. Ahora Curtis y Swisher han utilizado el método más fiable de datación por argón-argón para volver a datar los dos fósiles asiáticos.
Las nuevas fechas indican que los fósiles indonesios tienen entre 1,8 y 2 millones de años, lo que ha dado lugar a varias hipótesis. Una de ellas es que la gente estaba en el éxodo fuera de África antes de que hubieran desarrollado implementos de piedra como las hachas de mano, que eran buenas herramientas de caza y carnicería. Aunque arqueólogos anteriores, como Louis Leakey, habían sostenido que las herramientas de piedra constituían un avance tecnológico que permitió al H erectus africano ampliar su área de distribución mucho más allá de la de sus antepasados, las herramientas estaban ausentes en los yacimientos de H erectus asiáticos, independientemente de su antigüedad. Swisher señala que su ausencia tiene cierto sentido, asumiendo que algunos de los primeros humanos abandonaron África antes de que se inventaran las herramientas.
Siguiendo esta suposición lógicamente, ¿qué ventaja sobre sus ancestros hizo que el H erectus fuera un explorador exitoso? Este es un terreno fértil para la especulación. Algunos creen que el H erectus estaba dotado de un cuerpo más grande que el de sus antepasados, lo que le ayudaba a tolerar la pérdida de agua y a almacenar alimentos y agua durante más tiempo. Otros, como el paleoantropólogo Milford Wolpoff, de la Universidad de Michigan (EE.UU.), afirman que los cambios sociales y dietéticos permitieron al primitivo terrícola transportar alimentos a largas distancias y moverse por terrenos hostiles.
Un científico ruso, Yuri A Mochanov, ha encontrado utensilios de piedra en Siberia, y éstos, según él, indican que hubo colonias de H erectus incluso en esa región inhóspita (ver recuadro).
Muerte en Asia
Aunque el peripatético H erectus pudo haber viajado por el mundo antes de lo que se creía, Swisher afirma que finalmente se extinguió en Asia. Y los humanos modernos -Homo sapiens- evolucionaron a partir del H erectus en África, afirma, y luego colonizaron el resto del mundo. Sostiene que si el H erectus africano y el asiático estuvieron separados durante casi un millón de años, es prácticamente imposible que ambos evolucionaran hacia la misma especie: el H sapiens.
Pero un reciente análisis de un fósil de China presta apoyo a la teoría rival, que afirma que los humanos modernos evolucionaron simultáneamente en varias partes del mundo. Esto fue posible porque muchos movimientos complejos permitieron el mestizaje. El cráneo de H sapiens más antiguo de China se encontró en 1984. Esto, según los arqueólogos chinos, indica que el humano moderno y su antepasado, el H erectus, pueden haber coexistido.
Otra posibilidad es que el H erectus nunca saliera de África. Tal vez fuera un ancestro aún más antiguo, como el Australopithecus o el Homo habilis, el que se desplazó fuera de África y luego evolucionó hasta el H erectus en Asia.
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