Uno de los campos de concentración nazis más antiguos, Dachau está situado a unos 15 km al noroeste de Múnich. Su creación fue anunciada por Heinrich Himmler el 20 de marzo de 1933, poco menos de dos meses después de que los nazis tomaran el poder. Dos días después, los primeros prisioneros fueron llevados a Dachau, en su mayoría comunistas y socialdemócratas.
En junio de 1933, Theodor Eicke se convirtió en el comandante del campo. Introdujo un régimen que consistía esencialmente en la aterrorización sistemática de los prisioneros y en el intento de humillarlos al máximo. Eicke hizo que el campo estuviera rodeado por una valla eléctrica con torres de vigilancia. Dachau también se convirtió en una escuela de asesinos para los miembros de las SS. En 1934, Eicke se convirtió en el inspector de todos los campos de concentración. El sistema que desarrolló fue introducido, con ciertas modificaciones, en los demás campos.
Para empezar, Dachau se utilizó como lugar de internamiento para los opositores al régimen -en su mayoría comunistas, socialdemócratas y sindicalistas-. Los presos políticos consiguieron hacerse con todos los puestos importantes de la administración de la prisión y mantenerlos durante toda la existencia del campo, lo que supuso que en muchos casos pudieran ayudar a otros presos. Más tarde se les unieron otros grupos de presos: testigos de Jehová, gitanos y homosexuales. El número de prisioneros judíos también creció. Tras la Noche de los Cristales, más de 10.000 judíos de toda Alemania fueron llevados a Dachau. Fueron liberados unas semanas después tras prometer que abandonarían Alemania. La mayoría de ellos, después de sus experiencias en el campo de concentración, estaban muy contentos de emigrar.
Durante la guerra, todo tipo de grupos de prisioneros de los territorios ocupados fueron enviados a Dachau, y se convirtió cada vez más en un lugar de asesinatos en masa. En octubre de 1941, varios miles de prisioneros de guerra soviéticos fueron deportados y posteriormente fusilados. A partir de enero de 1942, algunos de los prisioneros, conocidos como los inválidos, fueron llevados al castillo de Hartheim, cerca de Linz, donde fueron asesinados con gas. En Dachau también se construyó una cámara de gas junto al gran crematorio, pero nunca se utilizó para el asesinato en masa. Los asesinatos en el campo se llevaron a cabo mediante ejecuciones, hasta que fue liberado.
El 5 de octubre de 1942, Himmler emitió órdenes para el transporte de todos los prisioneros judíos de los campos de concentración en territorio alemán. Todos los prisioneros judíos de Dachau fueron deportados a Auschwitz. En el invierno de 1942, los médicos de las SS del campo comenzaron a realizar dolorosos experimentos médicos con los prisioneros, que a menudo terminaban en la muerte.
En 1942 se creó en Dachau una red de campos auxiliares, cuyos prisioneros eran utilizados sobre todo para el trabajo esclavo en la industria armamentística alemana. Hasta 37.000 personas fueron encarceladas en Dachau. En el mayor complejo de campos auxiliares, en Landsberg am Lech, se crearon fábricas clandestinas, en las que se deportó a prisioneros, en su mayoría judíos, desde los campos del este para ayudar a construirlas. A finales de 1944 y principios de 1945, unos 30.000 prisioneros trabajaron allí en condiciones mortales.
Prisioneros liberados en Dachau. (Foto: Francis Robert Arzt, cortesía de USHMM Photo Archives.)
También en el campo principal, las condiciones al final de la guerra eran horrendas. Dachau estaba insoportablemente superpoblado como resultado de la afluencia de prisioneros evacuados de los campos que estaban siendo cerrados ante el avance de los aliados. Miles de prisioneros fueron víctimas de una epidemia de tifus. El 29 de abril de 1945, 30.000 prisioneros del campo fueron liberados por unidades del ejército estadounidense sin que se produjera ningún combate.