El darwinismo social es un conjunto de ideologías que surgió a finales del siglo XIX y en el que la teoría de la evolución por selección natural de Charles Darwin se utilizó para justificar ciertos puntos de vista políticos, sociales o económicos. Los darwinistas sociales creen en la «supervivencia del más fuerte», es decir, en la idea de que ciertas personas se hacen poderosas en la sociedad porque son innatamente mejores. El darwinismo social se ha utilizado para justificar el imperialismo, el racismo, la eugenesia y la desigualdad social en varios momentos del último siglo y medio.
Evolución y selección natural
Según la teoría de la evolución de Darwin, sólo las plantas y los animales mejor adaptados a su entorno sobrevivirán para reproducirse y transferir sus genes a la siguiente generación. Los animales y plantas mal adaptados a su entorno no sobrevivirán para reproducirse.
Charles Darwin publicó sus nociones sobre la selección natural y la teoría de la evolución en su influyente libro de 1859 Sobre el origen de las especies.
La teoría de la evolución por selección natural de Darwin fue una teoría científica centrada en explicar sus observaciones sobre la diversidad biológica y por qué las diferentes especies de plantas y animales tienen un aspecto diferente.
Herbert Spencer
Pero en un intento de transmitir sus ideas científicas al público británico, Darwin tomó prestados conceptos populares, como la «supervivencia del más apto», del sociólogo Herbert Spencer y la «lucha por la existencia» del economista Thomas Malthus, que había escrito antes sobre cómo evolucionan las sociedades humanas a lo largo del tiempo.
Darwin rara vez comentó las implicaciones sociales de sus teorías. Pero para quienes seguían a Spencer y Malthus, la teoría de Darwin parecía confirmar con la ciencia lo que ya creían que era cierto sobre la sociedad humana: que los aptos heredaban cualidades como la laboriosidad y la capacidad de acumular riqueza, mientras que los no aptos eran innatamente perezosos y estúpidos.
Supervivencia del más apto y capitalismo del laissez-faire
Después de que Darwin publicara sus teorías sobre la evolución biológica y la selección natural, Herbert Spencer estableció nuevos paralelismos entre sus teorías económicas y los principios científicos de Darwin.
Spencer aplicó la idea de la «supervivencia del más apto» al llamado laissez faire o capitalismo desenfrenado durante la Revolución Industrial, en el que se permite a las empresas operar con poca regulación por parte del gobierno.
A diferencia de Darwin, Spencer creía que las personas podían transmitir genéticamente a sus hijos las cualidades aprendidas, como la frugalidad y la moralidad.
Spencer se oponía a cualquier ley que ayudara a los trabajadores, a los pobres y a quienes consideraba genéticamente débiles. Tales leyes, argumentaba, irían en contra de la evolución de la civilización al retrasar la extinción de los «no aptos».
Otro destacado darwinista social fue el economista estadounidense William Graham Sumner. Fue uno de los primeros opositores al estado de bienestar. Consideraba que la competencia individual por la propiedad y el estatus social era una herramienta para eliminar a los débiles e inmorales de la población.
Eugenesia
Cuando las racionalizaciones darwinistas sociales de la desigualdad ganaron popularidad a finales del siglo XIX, el académico británico Sir Francis Galton (medio primo de Darwin) lanzó una nueva «ciencia» destinada a mejorar la raza humana librando a la sociedad de sus «indeseables». La llamó eugenesia.
Galton propuso mejorar la humanidad mediante la propagación de la élite británica. Argumentaba que las instituciones sociales, como la asistencia social y los manicomios, permitían que los humanos inferiores sobrevivieran y se reprodujeran a niveles más altos que sus homólogos superiores de la clase rica británica.
Las ideas de Galton nunca llegaron a cuajar en su país, pero se hicieron populares en Estados Unidos, donde los conceptos de la eugenesia cobraron fuerza rápidamente.
La eugenesia se convirtió en un movimiento social popular en Estados Unidos que alcanzó su punto álgido en las décadas de 1920 y 1930. Libros y películas promovían la eugenesia, mientras que en ferias y exposiciones locales se celebraban concursos de «familia más apta» y «mejor bebé» en todo el país.
El movimiento eugenésico en Estados Unidos se centraba en eliminar los rasgos indeseables de la población. Los defensores del movimiento eugenista razonaban que la mejor manera de hacerlo era impidiendo que los individuos «no aptos» tuvieran hijos.
Durante la primera parte del siglo XX, 32 estados de Estados Unidos aprobaron leyes que dieron lugar a la esterilización forzosa de más de 64.000 estadounidenses, entre los que se encontraban inmigrantes, personas de color, madres solteras y enfermos mentales.
Alemania nazi
Adolf Hitler, uno de los eugenistas más conocidos del mundo, se inspiró en las esterilizaciones forzadas de California a los «débiles mentales» para diseñar las políticas de base racial de la Alemania nazi.
Hitler comenzó a leer sobre eugenesia y darwinismo social mientras estaba encarcelado tras un intento fallido de golpe de estado en 1924 conocido como el Putsch de la Cervecería.
Hitler adoptó la visión darwinista social sobre la supervivencia del más fuerte. Creía que la raza superior alemana se había debilitado debido a la influencia de los no arios en Alemania. Para Hitler, la supervivencia de la raza «aria» alemana dependía de su capacidad para mantener la pureza de su acervo genético.
Los nazis tenían como objetivo el exterminio de ciertos grupos o razas que consideraban biológicamente inferiores. Entre ellos se encontraban los judíos, los romaníes (gitanos), los polacos, los soviéticos, los discapacitados y los homosexuales.
Para el final de la Segunda Guerra Mundial, las teorías darwinistas sociales y eugenésicas habían caído en desgracia en Estados Unidos y en gran parte de Europa, en parte debido a su asociación con los programas y la propaganda nazi, y porque estas teorías carecían de fundamento científico.