Víbora es una palabra derivada de un término del inglés antiguo que significa serpiente, y puede referirse a varios tipos de serpientes, incluidas algunas especies que sólo están relacionadas de forma lejana. Algunas víboras pertenecen a la familia de las víboras, pero pertenecen a géneros diferentes, como la víbora común o víbora negra de Europa (Vipera berus) y la víbora hocicuda de África (Bitis arietans). Las víboras de la muerte de Australia y Oceanía (género Acanthophis) pertenecen a la familia de los elápidos, junto con las cobras, las serpientes de coral, las mambas y muchas otras. La mayoría de las víboras son venenosas, pero no todas se consideran especialmente peligrosas para el ser humano.
El término víbora se adoptó para estas diferentes serpientes porque se parecen físicamente entre sí, aunque no todas están relacionadas, según Alan Savitzky, profesor de ciencias biológicas de la Universidad Estatal de Utah especializado en la biología de las serpientes. Por ejemplo, las serpientes del género Acanthophis, que en realidad están emparentadas con las cobras, «reciben el nombre de víboras de la muerte por su parecido físico con las víboras»
Las serpientes de hocico de cerdo del este (Heterodon platirhinos), que se encuentran en el este de Estados Unidos, se llaman a veces víboras de soplo porque cuando se les enfrenta, hinchan la piel alrededor de la cabeza como una cobra, silban y arremeten, según el Laboratorio de Ecología del Río Savannah. Sin embargo, estas serpientes acaban haciéndose las muertas y casi nunca muerden. No son venenosas y no deben confundirse con la variedad africana venenosa (género Bitis).
Víbora negra o víbora europea
Aunque los nombres comunes de varias especies contienen la palabra «víbora», la única especie cuyo nombre común es simplemente víbora es Vipera berus, según la web de diversidad animal (ADW) de la Universidad de Michigan. También llamada víbora común, víbora europea común, víbora negra o víbora europea común, se encuentra en la mayor parte de Europa occidental y en el este de Asia, y es la única serpiente venenosa nativa de Gran Bretaña, según la Comisión Forestal de Inglaterra.
Características físicas
«Las víboras negras o europeas son relativamente pequeñas», explica Savitzky. Los adultos miden una media de unos 7,3 metros de largo y tienen un cuerpo relativamente grueso.
Las víboras negras o europeas suelen ser de color gris o marrón rojizo, aunque también pueden ser negras, blancas, crema o amarillo pálido. Las víboras tienen una forma de V en la cabeza y escamas que cubren parcialmente sus ojos, dándoles una apariencia de párpados. La mayoría de las víboras tienen unas características marcas en zigzag de color negro o marrón oscuro en la espalda, explica Savitzky. Algunos, sin embargo, son de color negro puro (de ahí el término «víbora negra»). Las hembras suelen ser más rojas y marrones que los machos, que suelen tener una coloración más gris, negra y blanca. Las hembras también son más grandes.
Al igual que otras víboras, las víboras negras o europeas tienen colmillos con bisagra a través de los cuales se inyecta el veneno a la presa. Los colmillos articulados se pliegan y se apoyan en el techo de la boca de la serpiente. Esto permite que sus colmillos crezcan relativamente largos, según Andrew Solway, autor del libro «Deadly Snakes» (Heinemann-Raintree, 2005).
Área de distribución
Según el Durrell Wildlife Conservation Trust, las víboras negras o europeas tienen la mayor área de distribución de todas las serpientes terrestres del mundo. Son las únicas serpientes que viven por encima del Círculo Polar Ártico. Se extienden desde las zonas altas de Escandinavia hacia el sur hasta el norte de Grecia y hacia el este hasta el norte de China y Corea. También viven a la mayor elevación de cualquier serpiente: hasta 2.591 metros sobre el nivel del mar.
Hábitat
Los sumideros negros o europeos suelen encontrarse en el borde de los bosques, en campo abierto, según la Comisión Forestal de Inglaterra. Les gustan los prados abiertos o las dunas para tomar el sol, pero también las hojas, los matorrales o las rocas para esconderse cuando se ven amenazados. No es habitual encontrarlos en zonas urbanas.
Hábitos
Las víboras negras o europeas son serpientes solitarias y tímidas. Aunque tienen una vista relativamente buena, dependen principalmente de su sentido del olfato cuando se aparean, según Solway.
Las víboras se ven con más frecuencia durante la puesta de sol, cuando salen a cazar. Son principalmente terrestres. Las víboras negras o europeas de los climas más fríos hibernan de cinco a siete meses durante el invierno, según el Durrell Wildlife Conservation Trust. Permanecen en madrigueras abandonadas de mamíferos o tortugas. Muchos de estos animales hibernan juntos. Los jóvenes tienden a hibernar en el lugar en el que nacieron.
Hábitos de caza y alimentación
Los víboras se alimentan principalmente de pequeños mamíferos, dijo Savitzky. También comen lagartijas, aves que anidan y ranas. Las víboras emplean técnicas de caza activa y de emboscada. Una vez que han identificado a su presa, la golpean y le inyectan veneno. A continuación, sueltan a la presa para que no pueda morderla. La presa mordida se aleja, muere y la víbora utiliza su olfato para encontrarla.
Reproducción y duración de la vida
Durante los días cálidos de primavera, los machos de la víbora buscan activamente a las hembras captando feromonas en el aire. A veces luchan con otros machos por la misma hembra, deslizándose por el suelo rápidamente. Los machos levantan sus cuerpos y se entrelazan entre sí, un movimiento que el Durrell Wildlife Conservation Trust denomina «danza de las víboras». Originalmente se pensó que era una exhibición de apareamiento, pero en realidad es un intento de expulsar a un macho competidor.
Los víboros negros o europeos son ovovivíparos, dijo Savitzky. Eso significa que los huevos se fecundan e incuban dentro de la madre y ésta da a luz a crías vivas. El periodo de gestación es de tres a cuatro meses. Las víboras suelen dar a luz a unas 12 crías, que se independizan poco después de nacer. La madre puede permanecer con ellos durante unas horas.
Las crías de víbora miden alrededor de 7 pulgadas (17,8 centímetros). La Comisión Forestal de Inglaterra las describe como miniaturas perfectas de las serpientes adultas. A veces nacen durante la hibernación, por lo que nacen con un exceso de reservas de grasa para ayudarles a pasar su primer invierno.
Las víboras alcanzan la madurez sexual entre los 3 y 4 años de edad. Pueden vivir hasta 15 años en la naturaleza, según la ADW.
Mordedura
Según la Comisión Forestal de Inglaterra, nadie ha muerto por una mordedura de víbora en Gran Bretaña en más de 20 años. Aunque son venenosas, no son agresivas, y cuando se ven amenazadas sólo utilizan su veneno como último recurso. Los humanos tienen más probabilidades de ser mordidos si pisan o intentan coger una víbora.
Las víboras «tienen un veneno relativamente moderado, no muy letal», dijo Savitzky. Sin embargo, son «desagradables y pueden causar problemas médicos potencialmente graves». Aunque no suelen ser letales, eso no significa que no merezcan tratamiento». Señaló que aún pueden ser mortales, sobre todo para los niños o los ancianos.
Estado de peligro de extinción
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, cataloga a los víboras negras o europeas como especie de menor preocupación. Están protegidos en el Reino Unido, según el Scottish Wildlife Trust.
Asesino de hojaldre
A veces denominados víboras africanas, los víboros de hojaldre (Bitis arietans) son miembros de la familia de las víboras. «Por lo general, las víboras más venenosas se encuentran en zonas tropicales, como Sudamérica y África», explica Savitzky. Eso es cierto en el caso de la víbora bufadora, que es más venenosa y peligrosa que sus parientes europeas. Según A Field Guide to the Reptiles of East Africa, las víboras bufadoras son las responsables de la mayoría de las mordeduras de serpiente en África.
Características físicas
Las víboras bufadoras miden en promedio 1 metro de largo y tienen un cuerpo robusto. Tienen marcas de color marrón claro, gris y negro con un patrón de chevron distintivo, según la Reserva de Caza Sabi Sabi en Sudáfrica. Su coloración les permite un camuflaje eficaz. Como la mayoría de las víboras, su cabeza tiene forma triangular y se distingue del cuello. Los machos son más grandes que las hembras. Al igual que otras víboras, las víboras de hojaldre tienen colmillos con bisagras a través de los cuales se inyecta el veneno en la presa.
Área de distribución
Las víboras de hojaldre están muy extendidas por toda África, dijo Savitzky. Viven en la mayor parte del África subsahariana, excepto en las selvas tropicales de África occidental y central. Los sumadores bufadores se encuentran al otro lado del Mar Rojo, en la esquina suroeste de Arabia Saudí, Yemen y en la esquina suroeste de Omán.
Hábitat
Los sumadores bufadores viven principalmente en las sabanas rocosas, aunque se encuentran en casi toda África, excepto en los desiertos y las selvas tropicales. Una de las principales razones por las que muerden a tanta gente es que son serpientes muy adaptables y suelen vivir en lugares urbanizados, según la Reserva de Caza Sabi Sabi.
Hábitos de comportamiento
Los sumadores bufos salen tanto de día como de noche, aunque son más activos por la noche, según el Parque de Reptiles Perry’s Bridge en Sudáfrica. Debido a su cuerpo robusto, son serpientes que se mueven con relativa lentitud. Dependen más de su camuflaje para protegerse que de su capacidad para moverse con rapidez. Las víboras Puff se mueven en línea recta, como una oruga, en lugar de realizar el movimiento de deslizamiento de lado a lado de la mayoría de las serpientes.
Las víboras bufadoras son conocidas por su temperamento agresivo, aunque Savitzky dice que puede ser exagerado. Parte de esa reputación puede provenir de la relativa frecuencia con la que los humanos pisan a las víboras. Como son lentas y están muy camufladas, es posible que la gente se acerque involuntariamente a las serpientes y las pise.
Cuando se ven amenazadas, las víboras inflan la parte superior de su cuerpo y silban. Este hábito ha dado lugar a su nombre común.
A pesar de su lenta velocidad de desplazamiento, las víboras bufadoras son conocidas por su rápido ataque. Según el Perry’s Bridge Reptile Park, pueden golpear en 0,25 de segundo al ser amenazados.
Los sumadores bufadores son principalmente terrestres, aunque a veces trepan a los árboles y son aficionados a nadar.
Hábitos de caza y alimentación
Los sumadores bufos comen sobre todo pequeños mamíferos, dijo Savitzky. También comen pájaros y lagartos. No cazan activamente, sino que esperan y emboscan a sus presas.
Reproducción
Al igual que los sumadores negros, los sumadores bufadores son ovovivíparos, dijo Savitzky; las crías nacen vivas. Las víboras de hojaldre se aparean en primavera y dan a luz a una media de 20 a 50 crías. Según el Perry’s Bridge Reptile Park, el periodo de gestación dura entre siete y nueve meses. Las crías miden entre 5 y 7 pulgadas (12,7 y 17,8 centímetros) al nacer y nacen venenosas.
Mordedura
Las víboras bufadoras tienen veneno citotóxico, lo que significa que destruye los tejidos en un proceso llamado necrosis, según el coto de caza Sabi Sabi. Sin embargo, existe un antídoto y la mayoría de las muertes no se producen por la gravedad del veneno, sino por una mala atención médica.
Estado de peligro de extinción
Los sumideros no han sido evaluados por la Lista Roja de la UICN ni por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES).
Añadidores de la muerte
A diferencia de otros añadidores, los de la muerte no son víboras. Están emparentados con las cobras, aunque tampoco son cobras. Son miembros del géneroAcanthophis de la familia de los elápidos. Existen siete subespecies, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS). Se trata de la víbora de la muerte común, la víbora de la muerte de Barkley Tableland, la víbora de la muerte de escamas suaves, la víbora de la muerte del norte, la víbora de la muerte del desierto, la víbora de la muerte de escamas rugosas y la víbora de la muerte de Pilbara.
«Se llaman víboras de la muerte por su parecido físico con las víboras», explica Savitzky. «Las víboras tienen un cuerpo pesado y están en cuclillas con cabezas triangulares. Las víboras de la muerte tienen ese aspecto. Y por una buena razón: al igual que las víboras, consumen presas relativamente grandes para el tamaño de su cabeza y cuerpo». Su aspecto similar se debe a la evolución convergente, dijo.
Características físicas
Las víboras de la muerte son cortas y robustas, con una media de entre 15 y 35 pulgadas (38 a 89 cm) de longitud, dependiendo de la subespecie. Suelen ser de color gris, marrón, negro, rojizo o amarillo. La mayoría tiene grandes bandas alrededor del cuerpo y su coloración les proporciona un camuflaje eficaz. Según el Departamento de Medio Ambiente y Protección del Patrimonio de Queensland, en los extremos de la cola tienen un pequeño crecimiento en forma de gusano que utilizan para atraer a sus presas. Las víboras de la muerte tienen grandes colmillos, aunque son mucho más pequeños que los de una víbora.
Área de distribución
Las víboras de la muerte se encuentran en Australia, Nueva Guinea y algunas pequeñas islas de los alrededores, dijo Savitzky. No viven en Tasmania.
Hábitat
Los sumadores de la muerte viven en la mayor parte de Australia, en brezales, alrededor de los bordes de los bosques tropicales, praderas y bosques de eucaliptos, según el Comité Murray Darling de Queensland, una organización australiana de gestión de recursos naturales. Las víboras de la muerte del desierto viven en partes del árido interior.
Hábitos de comportamiento
Los sumadores de la muerte se camuflan con eficacia, y su estrategia de defensa se basa en ello. Cuando sienten las vibraciones de los animales grandes que se acercan, incluidos los humanos, se entierran profundamente en la hojarasca u otros restos, en lugar de apartarse como hacen la mayoría de las serpientes. Esto hizo que los primeros colonos europeos de Australia pensaran que no podían oír (ninguna serpiente oye de verdad), lo que dio lugar al nombre de «víbora sorda», que más tarde se transformó en víbora de la muerte, según el CSL Antivenom Handbook.
Las víboras de la muerte atacan rápidamente si se las pisa o se las amenaza de alguna manera. Son serpientes tímidas y reservadas que pasan la mayor parte de su tiempo parcialmente escondidas bajo las rocas u otra cubierta del suelo para emboscar a sus presas, según el Museo Australiano.
Son tanto diurnas como nocturnas dependiendo del clima local, según el Departamento de Medio Ambiente y Protección del Patrimonio de Queensland.
Alimentación y hábitos de caza
Las víboras de la muerte se alimentan principalmente de pequeños mamíferos, dijo Savitzky. Los sumadores de la muerte más jóvenes comen lagartijas, pájaros y ranas. Son depredadores de emboscada con el ataque más rápido de cualquier serpiente en Australia, según el Departamento de Medio Ambiente y Protección del Patrimonio de Queensland.
Reproducción
Las hembras de la víbora de la muerte se reproducen cada dos años, según el Departamento de Medio Ambiente y Protección del Patrimonio de Queensland. Se aparean en primavera y en otoño nacen entre 10 y 20 crías. Al igual que otros víboras, las víboras de la muerte son ovovivíparas.
Mordida
«El veneno de la víbora de la muerte es muy potente, pero es un tipo de veneno muy diferente», dijo Savitzky. «Tiene una mayor proporción de toxinas que afectan a la transmisión nerviosa y a los centros respiratorios, mientras que las víboras en general suelen tener un veneno enzimático que afecta a los tejidos en general».»
Según el CSL Antivenom Handbook, antes de que se introdujera el antiveneno a principios del siglo XX, las mordeduras de la víbora de la muerte tenían una tasa de mortalidad del 50%. Hoy en día, la tasa de mortalidad es bastante baja. La mayoría de las mordeduras en zonas urbanas no están envenenadas, lo que significa que la serpiente no inyectó ningún veneno con su mordedura.
Estado de peligro de extinción
Las víboras de la muerte están catalogadas como estables en la Lista Roja de la UICN. Según el Departamento de Medio Ambiente y Protección del Patrimonio de Queensland, los sumadores comunes de la muerte son vulnerables. Otras especies están disminuyendo en número debido al desarrollo humano en sus hábitats.