El buitre turco tiene muchas cualidades únicas e interesantes que hacen de esta especie una de las aves más fascinantes de Norteamérica. A continuación se enumeran algunas de las razones por las que los buitres pavos son una de las especies de aves favoritas de muchas personas
El buitre pavo es de la misma familia (Cathartidae)que el cóndor de California (especie en peligro de extinción a nivel federal) y el buitre negro,que vive principalmente en las porciones del sur y sureste de los EE.UU.
El nombre científico de los buitres de pavo es Cathartes aura que en latín significa «brisa limpiadora».
Al igual que el resto de buitres, el buitre turco tiene la cabeza calva. Esto es para que los trozos de carroña (carne muerta) no se adhieran a la piel como lo harían con las plumas.
El buitre turco, con su cabeza calva y roja y sus plumas oscuras, recibió su nombre común debido a su parecido superficial con el pavo salvaje.
A corta distancia, las cabezas rojas y desnudas de los buitres adultos se parecen a las de los pavos, de ahí su nombre. Los jóvenes tienen la cabeza de color negro rosado.
Los buitres turcos son las únicas aves carroñeras que no pueden matar a sus presas. Una inspección minuciosa de sus patas recuerda a un pollo en lugar de un halcón o un águila. Sus patas son inútiles para desgarrar a la presa, pero los buitres tienen poderosos picos que pueden desgarrar incluso la piel de vaca más dura. Se alimentan introduciendo la cabeza en las cavidades corporales de los animales en descomposición.
Los buitres turcos tienen un extraordinario sentido del olfato. Se sabe que son capaces de oler la carroña a más de una milla de distancia, lo que es muy único en el mundo de las aves. El buitre turco tiene el mayor sistema olfativo de todas las aves.
Los buitres prefieren la carne lo más fresca posible y no comen cadáveres muy podridos. Pueden oler la carroña de menos de 12-24 horas.
A los grupos de buitres posados se les llama velatorio. Imagínatelos llorando por algo con la cabeza colgada.
En las primeras horas de la mañana puedes ver a los buitres pavos tomando el sol en un árbol con las alas extendidas en una pose horal. Lo más probable es que esto lo hagan para aumentar su temperatura corporal después de la fría noche.
Durante los calurosos meses de verano los buitres pavos defecan sobre sus pies para refrescarse.
Si un buitre pavo es molestado o acosado, vomitará sobre quien le moleste. ¡Incluso las crías de buitre harán esto!
Los buitres turcos no construyen realmente un nido. Se sabe que anidan en lugares muy remotos y de difícil acceso. Algunos de los lugares más extraños en los que se ha documentado un nido son el suelo de un viejo granero abandonado, a dos metros bajo la superficie del suelo en un tocón podrido, y en un árbol muerto con el nido a cuatro metros por debajo de la entrada de la cavidad.
Los nidos de buitres turcos son muy difíciles de encontrar – sólo se ha documentado un nido en el valle de Kern. Los investigadores locales sospechan que pueden utilizar grupos de rocas para anidar.
Cuando se ve a los buitres pavos revoloteando en un grupo en las primeras horas de la mañana a principios de la primavera o el otoño, se están preparando para continuar su migración. Los buitres que se ven al atardecer probablemente han llegado a la zona ese día y se están preparando para pasar la noche.
Los grupos de buitres que suben en espiral para ganar altura se llaman «calderas». Cuando los buitres captan las corrientes térmicas ascendentes, adquieren la apariencia de agua hirviendo en una olla, de ahí el nombre de tetera. Los pilotos de aviones han informado de que los buitres turcos se elevan hasta los 6.000 metros de altura y se elevan durante horas sin batir las alas.
Los investigadores han determinado que los buitres pavos pueden viajar hasta 200 millas en un día. Se sabe que llegan al valle de Kern desde la zona de Fresno y continúan al día siguiente hacia el sur hasta Tehachapi, Victorville o incluso más lejos. Los buitres de pavo rara vez comen durante su período de migración.
Los buitres de pavo miden en promedio 2 pies y medio con una envergadura de 6 pies. A pesar de su gran tamaño, ¡sólo pesan entre 2 y 4 libras!
Debido a su ligero peso, los buitres turcos pueden prácticamente flotar en el cielo utilizando las corrientes térmicas (columnas de aire ascendentes) para desplazarse por los cielos. Esta técnica consume muy poca energía, ya que los buitres rara vez necesitan batir las alas. Debido a que los buitres son tan eficientes en la búsqueda de las térmicas, los halcones buscarán hervideros de buitres y luego volarán sobre ellos para aprovechar el aire ascendente.
La gente a menudo llamará erróneamente a los buitres de pavo, buitres, que es el nombre británico para ciertos halcones.
Los buitres turcos pueden volar en picado hasta 60 mph para evitar ser «acosados» por cuervos o arrendajos. También tienen una excelente vista y pueden detectar animales moribundos o recién muertos desde lo alto.
Se sabe que los buitres turcos viven hasta 24 años. Se calcula que la edad media es de unos 20 años.