El tópico sobre David Bowie es que era un camaleón musical, que se adaptaba según la moda y las tendencias. Aunque esta crítica es demasiado simplista, no se puede negar que Bowie demostró una notable habilidad para percibir los movimientos musicales en su momento de mayor esplendor en los años 70. Tras pasar varios años a finales de los 60 como mod y animador de salones de música, Bowie se reinventó como cantante y compositor hippie. Antes de su gran avance en 1972, grabó un disco de proto-metal y otro de pop/rock, y acabó redefiniendo el glam rock con su ambiguo y sexy personaje Ziggy Stardust. Ziggy convirtió a Bowie en una estrella internacional, pero no se contentó con seguir produciendo glitter rock. A mediados de los años 70, desarrolló una versión sofisticada del soul de Filadelfia que denominó «plastic soul», que acabó transformándose en el inquietante avant-pop de Station to Station, de 1976. Poco después, se trasladó a Berlín, donde grabó tres álbumes electrónicos experimentales con Brian Eno. En los primeros años de la década de los 80, Bowie seguía en la cúspide de su poder, pero tras su exitoso álbum de dance-pop Let’s Dance en 1983, se hundió lentamente en la mediocridad antes de salvar su carrera a principios de los 90. Incluso cuando no estaba de moda en los 80 y los 90, estaba claro que Bowie era uno de los músicos más influyentes del rock, para bien y para mal. Cada una de sus fases en los años 70 desencadenó una serie de subgéneros, como el punk, la new wave, el rock gótico, los nuevos románticos y la electrónica. Pocos rockeros han tenido un impacto tan duradero.
David Jones comenzó a interpretar música a los 13 años, aprendiendo a tocar el saxofón mientras asistía a la Bromley Technical High School; otro acontecimiento fundamental ocurrió en la escuela, cuando su pupila izquierda se dilató permanentemente en una pelea en el patio del colegio. Tras su graduación a los 16 años, trabajó como artista comercial mientras tocaba el saxofón en varias bandas mod, como los King Bees, los Manish Boys (que también contaban con Jimmy Page como hombre de sesión) y Davey Jones & the Lower Third. Las tres bandas lanzaron singles, que fueron generalmente ignorados, pero él continuó actuando, cambiando su nombre a David Bowie en 1966 después de que Davy Jones de los Monkees se convirtiera en una estrella internacional. A lo largo de 1966, lanzó tres singles mod en Pye Records, que fueron ignorados. Al año siguiente, firmó con Deram, y ese año publicó el disco David Bowie, de estilo music hall y Anthony Newley. Al terminar el disco, pasó varias semanas en un monasterio budista escocés. Una vez abandonado el monasterio, estudió con la compañía de mimos de Lindsay Kemp, y en 1969 formó su propia compañía de mimos, los Feathers. Los Feathers duraron poco, y en 1969 formó el grupo de arte experimental Beckenham Arts Lab.
Bowie necesitaba financiar el Arts Lab, así que firmó con Mercury Records ese año y lanzó Man of Words, Man of Music, un álbum de cantautor triposo que incluía «Space Oddity». La canción se lanzó como single y se convirtió en un gran éxito en el Reino Unido, lo que convenció a Bowie para concentrarse en la música. Al reencontrarse con su viejo amigo Marc Bolan, empezó a hacer de mimo en algunos de los conciertos de T. Rex de Bolan, y acabó haciendo una gira con Bolan, el bajista y productor Tony Visconti, el guitarrista Mick Ronson y el batería Cambridge as Hype. La banda se deshizo rápidamente, pero Bowie y Ronson siguieron siendo cercanos, trabajando en el material que formó el siguiente álbum de Bowie, The Man Who Sold the World, así como reclutando a Michael «Woody» Woodmansey como su baterista. Producido por Tony Visconti, que también tocaba el bajo, The Man Who Sold the World fue un álbum de rock pesado de guitarra que no consiguió ganar mucha atención. Bowie siguió el álbum a finales de 1971 con el pop/rock Hunky Dory, un álbum que contó con Ronson y el teclista Rick Wakeman.
Tras su lanzamiento, Bowie comenzó a desarrollar su encarnación más famosa, Ziggy Stardust: una estrella de rock andrógina y bisexual de otro planeta. Antes de presentar a Ziggy, Bowie afirmó en una entrevista de enero de 1972 con Melody Maker que era gay, lo que contribuyó a despertar el interés por su próximo álbum. Inspirándose en el glam rock de Bolan, Bowie se tiñó el pelo de naranja y empezó a llevar ropa de mujer. Se llamaba a sí mismo Ziggy Stardust, y su banda de acompañamiento -Ronson, Woodmansey y el bajista Trevor Bolder- eran los Spiders from Mars. The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars se publicó con mucha fanfarria en Inglaterra a finales de 1972. El álbum y sus fastuosos y teatrales conciertos se convirtieron en una sensación en toda Inglaterra, y le ayudaron a convertirse en el único glam rocker que se hizo un hueco en América. Ziggy Stardust se convirtió en un éxito de boca en boca en Estados Unidos, y la reedición de «Space Oddity» -que ahora era también el título de la reedición de Man of Words, Man of Music- alcanzó el Top 20 americano. Bowie siguió rápidamente a Ziggy con Aladdin Sane a finales de 1973. No sólo grabó un nuevo álbum ese año, sino que también produjo Transformer, de Lou Reed, Raw Power, de los Stooges, y el regreso de All the Young Dudes, de Mott the Hoople, para el que también escribió la canción principal.
Dada la cantidad de trabajo que Bowie acumuló en 1972 y 1973, no era de extrañar que su incesante agenda empezara a pasarle factura. Después de grabar el disco Pin-Ups con los Spiders from Mars, anunció inesperadamente la disolución de la banda, así como su retirada de las actuaciones en directo, durante el último concierto del grupo ese año. Se retiró de los focos para trabajar en una adaptación musical de 1984 de George Orwell, pero una vez que se le negaron los derechos de la novela, transformó la obra en Diamond Dogs. El álbum se publicó en 1974 con malas críticas en general, pero generó el exitoso sencillo «Rebel Rebel», y apoyó el álbum con una elaborada y costosa gira americana. A medida que la gira avanzaba, Bowie se fascinó con la música soul, y acabó rediseñando todo el espectáculo para reflejar su nueva «alma de plástico». Contratando al guitarrista Carlos Alomar como líder de la banda, Bowie remodeló su grupo para convertirlo en una banda de soul de Filadelfia y se volvió a disfrazar con modas sofisticadas y elegantes. El cambio tomó por sorpresa a los fans, al igual que el doble álbum David Live, que recogía material grabado en la gira de 1974.
Young Americans, publicado en 1975, fue la culminación de la obsesión por el soul de Bowie, y se convirtió en su primer gran éxito crossover, alcanzando un máximo en el Top Ten estadounidense y generando su primer número uno en Estados Unidos con «Fame», una canción que coescribió con John Lennon y Alomar. Bowie se trasladó a Los Ángeles, donde obtuvo su primer papel cinematográfico en El hombre que cayó a la Tierra (1976), de Nicolas Roeg. Mientras estaba en Los Ángeles, grabó Station to Station, que llevó el alma plástica de Young Americans hacia direcciones más oscuras y vanguardistas, pero también fue un gran éxito, generando el sencillo del Top Ten «Golden Years». El álbum inauguró el personaje de Bowie, el elegante «Thin White Duke», y reflejó la creciente paranoia de Bowie alimentada por la cocaína. Pronto decidió que Los Ángeles era demasiado aburrido y regresó a Inglaterra; poco después de llegar a Londres, hizo un saludo nazi a la multitud que le esperaba, una señal de su creciente desapego a la realidad por culpa de las drogas. El incidente causó una enorme controversia, y Bowie abandonó el país para instalarse en Berlín, donde vivió y trabajó con Brian Eno.
Una vez en Berlín, Bowie se despejó y comenzó a pintar, así como a estudiar arte. También desarrolló una fascinación por la música electrónica alemana, que Eno le ayudó a realizar en su primer álbum juntos, Low. Publicado a principios de 1977, Low era una sorprendente mezcla de electrónica, pop y técnica vanguardista. Aunque fue recibido con críticas mixtas en su momento, resultó ser uno de los álbumes más influyentes de finales de los 70, al igual que su continuación, Heroes, que le siguió ese mismo año. Bowie no sólo grabó dos álbumes en solitario en 1977, sino que también dirigió los discos de regreso de Iggy Pop, The Idiot y Lust for Life, y realizó una gira anónima como teclista de Pop. Retomó su carrera de actor en 1977, apareciendo en Just a Gigolo con Marlene Dietrich y Kim Novak, así como narrando la versión de Eugene Ormandy de Pedro y el lobo. Bowie volvió a los escenarios en 1978, iniciando una gira internacional que quedó plasmada en el doble álbum Stage. En 1979, Bowie y Eno grabaron Lodger en Nueva York, Suiza y Berlín, y publicaron el álbum a finales de año. Lodger fue apoyado con varios vídeos innovadores, al igual que Scary Monsters de 1980, y estos vídeos – «DJ», «Fashion», «Ashes to Ashes»- se convirtieron en elementos básicos de la primera MTV.
Scary Monsters fue el último álbum de Bowie para RCA, y puso fin a su periodo más innovador y productivo. Más tarde, en 1980, interpretó el papel principal en la producción teatral de The Elephant Man, que incluyó varios espectáculos en Broadway. Durante los dos años siguientes, se tomó un prolongado descanso de las grabaciones, apareciendo en Christiane F (1981) y en la película de vampiros The Hunger (1982), y volviendo al estudio sólo para su colaboración de 1981 con Queen, «Under Pressure», y para el tema de la nueva versión de Cat People de Paul Schrader. En 1983, firmó un costoso contrato con EMI Records y publicó Let’s Dance. Bowie había reclutado al guitarrista de Chic, Nile Rodgers, para que produjera el álbum, dando al disco una base elegante y funky, y contrató al desconocido Stevie Ray Vaughan como guitarrista principal. Let’s Dance se convirtió en su disco más exitoso, gracias a sus elegantes e innovadores vídeos para «Let’s Dance» y «China Girl», que convirtieron ambas canciones en éxitos del Top Ten. Bowie apoyó el disco con la gira de estadios Serious Moonlight, que agotó las entradas.
Recibido con un éxito masivo por primera vez, Bowie no estaba muy seguro de cómo reaccionar, y finalmente decidió replicar Let’s Dance con Tonight de 1984. Aunque el álbum se vendió bien y produjo el éxito «Blue Jean», recibió malas críticas y fue una decepción comercial. Se estancó en 1985, grabando un dúo de Martha & las Vandellas «Dancing in the Street» con Mick Jagger para Live Aid. También pasó más tiempo en la jet-set, apareciendo en eventos de celebridades en todo el mundo, y apareció en varias películas – Into the Night (1985), Absolute Beginners (1986), Labyrinth (1986) – que resultaron ser bombas. Bowie volvió a grabar en 1987 con el ampliamente criticado Never Let Me Down, apoyando el álbum con la gira Glass Spider, que también recibió malas críticas. En 1989, remasterizó su catálogo de RCA con Rykodisc para su publicación en CD, iniciando la serie con la caja de tres discos Sound + Vision. Bowie apoyó los discos con una gira de acompañamiento del mismo nombre, afirmando que retiraba todos sus personajes más antiguos de la actuación tras la gira. Sound + Vision tuvo éxito, y Ziggy Stardust volvió a salir al mercado en medio del revuelo.
Puede que Sound + Vision fuera un éxito, pero el siguiente proyecto de Bowie fue quizás el más fallido. Recogiendo el rock abrasivo y disonante de Sonic Youth y los Pixies, Bowie formó su propio combo de rock de guitarra, Tin Machine, con el guitarrista Reeves Gabrels, el bajista Hunt Sales y el hermano de Hunt, el batería Tony, que había trabajado previamente en Lust for Life de Iggy Pop con Bowie. Tin Machine lanzó un álbum homónimo con malas críticas ese verano y lo apoyó con una gira de clubes, que sólo tuvo un éxito moderado. A pesar de las malas críticas, Tin Machine lanzó un segundo álbum, el apropiadamente titulado Tin Machine II, en 1991, y fue completamente ignorado.
Bowie retomó su carrera en solitario en 1993 con el sofisticado y conmovedor Black Tie White Noise, grabando el álbum con Nile Rodgers y su entonces colaborador permanente, Reeves Gabrels. El álbum se publicó en Savage, una filial de RCA, y recibió críticas positivas, pero su nueva discográfica quebró poco después de su publicación y el álbum desapareció. Black Tie White Noise fue el primer indicio de que Bowie se esforzaba por resucitar su carrera, al igual que la banda sonora de 1994, en gran parte instrumental, The Buddha of Suburbia. En 1995, se reunió con Brian Eno para el álbum 1. Outside, con tintes de rock industrial. Varios críticos elogiaron el álbum como un regreso, y Bowie lo apoyó con una gira conjunta con Nine Inch Nails para atraer a un público más joven y alternativo, pero su táctica fracasó; el público se fue antes de la actuación de Bowie y 1. Outside desapareció. Rápidamente regresó al estudio en 1996 y grabó Earthling, un álbum fuertemente influenciado por el techno y el drum’n’bass. A principios de 1997, Earthling recibió críticas generalmente positivas, pero el álbum no consiguió ganar audiencia, y muchos puristas del techno criticaron a Bowie por explotar supuestamente su subcultura. hours… le siguió en 1999. En 2002, Bowie se reunió con el productor Toni Visconti y publicó Heathen con críticas muy positivas. Continuó con Visconti para Reality en 2003, que volvió a tener una buena acogida.
Bowie apoyó Reality con una larga gira, pero ésta se interrumpió en el verano de 2004 cuando se sometió a una angioplastia de urgencia mientras estaba en Hamburgo, Alemania. Tras este susto de salud, Bowie se retiró discretamente de la escena pública. En los años siguientes, apareció en algún concierto benéfico o evento de gala y a veces cantó en el estudio para otros artistas (en particular, apareció en el tributo a Tom Waits de Scarlett Johansson, Anywhere I Lay My Head, en 2008). Aparecieron ediciones de archivo, pero no nuevas grabaciones, hasta que puso fin repentinamente a su retiro no oficial el 8 de enero de 2013, cuando cumplió 66 años, lanzando un nuevo sencillo llamado «Where Are We Now?» y anunciando la llegada de un nuevo álbum. Titulado The Next Day y producido de nuevo por Visconti, el álbum salió a la venta en marzo de 2013. Recibido con críticas generalmente positivas, The Next Day debutó en el número uno o dos en todo el mundo, obteniendo certificaciones de oro en muchos países.
Al año siguiente, Bowie lanzó un nuevo recopilatorio llamado Nothing Has Changed, que incluía la nueva canción «Sue (Or in a Season of Crime)». Esta canción resultó ser la piedra angular del siguiente proyecto de Bowie, Blackstar. El álbum, que llegó el 8 de enero de 2016, encontró a Bowie volviendo a formar equipo con Tony Visconti y explorando un territorio aventurero, como lo indica su single principal, «Blackstar». Sólo dos días después de su lanzamiento, se anunció que David Bowie había muerto de cáncer de hígado. En un post de Facebook, Tony Visconti reveló que Bowie conocía su enfermedad desde hacía al menos 18 meses y creó Blackstar como «su regalo de despedida». En otoño de 2016, empezaron a surgir proyectos póstumos, como Who Can I Be Now, una colección de sus álbumes de mediados de los 70 que funcionaba como una secuela de la caja Five Years del año anterior, y el lanzamiento de la grabación del reparto de Lazarus, el musical de Broadway que completó en sus últimos años. El 8 de enero de 2017 -el aniversario del lanzamiento de Blackstar- se publicó el EP No Plan, que contiene versiones de Bowie de canciones escuchadas en el musical Lazarus. A New Career in a New Town -el tercer volumen de cajas retrospectivas, esta entrega centrada en sus grabaciones de finales de los 70- apareció en septiembre de 2017. Al año siguiente, se publicó la cuarta caja retrospectiva, Loving the Alien, con álbumes publicados entre 1983 y 1988. Se incluía el álbum más vendido de Bowie en los 80, Let’s Dance -junto a una selección de lanzamientos en directo-, así como una producción de 2018 de su álbum de 1987 Never Let Me Down, con arreglos de cuerda de Nico Muhly y producción de Mario McNulty. A lo largo de 2019, Parlophone lanzó una serie de conjuntos de vinilos de edición limitada que destacan las demos que Bowie grabó en 1969. A finales de año, estas grabaciones se recogieron junto a una nueva mezcla de David Bowie (Space Oddity) en el box set Conversation Piece.