Hacia la independencia
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El 19 de abril de 1775, cuando las batallas de Lexington y Concord iniciaron el conflicto armado entre Gran Bretaña y las 13 colonias (el núcleo de los futuros Estados Unidos), los estadounidenses afirmaron que sólo buscaban sus derechos dentro del Imperio Británico. En aquel momento, pocos de los colonos deseaban conscientemente separarse de Gran Bretaña. A medida que la Revolución Americana avanzaba durante 1775-76 y Gran Bretaña emprendía la afirmación de su soberanía por medio de grandes fuerzas armadas, haciendo sólo un gesto de conciliación, la mayoría de los estadounidenses llegó a creer cada vez más que debían asegurar sus derechos fuera del imperio. Las pérdidas y las restricciones derivadas de la guerra ampliaron en gran medida la brecha entre las colonias y la madre patria; además, era necesario afirmar la independencia para conseguir la mayor ayuda francesa posible.
El 12 de abril de 1776, la convención revolucionaria de Carolina del Norte autorizó específicamente a sus delegados en el Congreso a votar por la independencia. El 15 de mayo, la convención de Virginia instruyó a sus diputados para que ofrecieran la moción – «que estas Colonias Unidas son, y por derecho deben ser, Estados libres e independientes»- que fue presentada en el Congreso por Richard Henry Lee el 7 de junio. John Adams de Massachusetts secundó la moción. Para entonces, el Congreso ya había dado largos pasos hacia la ruptura de los lazos con Gran Bretaña. Ya había negado la soberanía parlamentaria sobre las colonias el 6 de diciembre de 1775, y el 10 de mayo de 1776 había aconsejado a las colonias que establecieran gobiernos de su propia elección y declaró que era «absolutamente irreconciliable con la razón y la buena conciencia que el pueblo de estas colonias prestara ahora los juramentos y las afirmaciones necesarias para el apoyo de cualquier gobierno bajo la corona de Gran Bretaña», cuya autoridad debía ser «totalmente suprimida» y asumida por el pueblo, una determinación que, como dijo Adams, implicaba inevitablemente una lucha por la independencia absoluta.
La aprobación de la resolución de Lee se retrasó por varias razones. Algunos de los delegados aún no habían recibido autorización para votar por la separación; unos pocos se oponían a dar el paso final; y varios hombres, entre ellos John Dickinson, creían que la formación de un gobierno central, junto con los intentos de asegurar la ayuda extranjera, debían precederla. Sin embargo, el 11 de junio se eligió rápidamente un comité formado por Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman y Robert R. Livingston para preparar una declaración que justificara la decisión de afirmar la independencia, en caso de que se tomara. El documento se preparó, y el 1 de julio nueve delegaciones votaron a favor de la separación, a pesar de la firme oposición de Dickinson. Al día siguiente, en la Casa del Estado de Pensilvania (actual Independence Hall) en Filadelfia, con la abstención de la delegación de Nueva York sólo por carecer de permiso para actuar, se votó y se aprobó la resolución de Lee. (La convención de Nueva York dio su consentimiento el 9 de julio, y los delegados de Nueva York votaron afirmativamente el 15 de julio). El 19 de julio, el Congreso ordenó que el documento se incluyera como «La Declaración Unánime de los Trece Estados Unidos de América». En consecuencia, fue puesto en pergamino, probablemente por Timothy Matlack de Filadelfia. Los miembros del Congreso presentes el 2 de agosto estamparon sus firmas en esta copia en pergamino ese día y en otras posteriores.
Biblioteca del Congreso, Washington, D.C. (LC-DIG-pga-00249)
Salón de la Independencia, Filadelfia.
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Los firmantes fueron los siguientes: John Hancock (presidente), Samuel Adams, John Adams, Robert Treat Paine y Elbridge Gerry de Massachusetts; Button Gwinnett, Lyman Hall y George Walton de Georgia; William Hooper, Joseph Hewes y John Penn de Carolina del Norte; Edward Rutledge, Thomas Heyward, Jr, Thomas Lynch, Jr. y Arthur Middleton de Carolina del Sur; Samuel Chase, William Paca, Thomas Stone y Charles Carroll de Maryland; George Wythe, Richard Henry Lee, Thomas Jefferson, Benjamin Harrison, Thomas Nelson, Jr, Francis Lightfoot Lee y Carter Braxton de Virginia; Robert Morris, Benjamin Rush, Benjamin Franklin, John Morton, George Clymer, James Smith, George Taylor, James Wilson y George Ross de Pennsylvania; Caesar Rodney y George Read de Delaware; William Floyd, Philip Livingston, Francis Lewis y Lewis Morris de Nueva York; Richard Stockton, John Witherspoon, Francis Hopkinson, John Hart y Abraham Clark de Nueva Jersey; Josiah Bartlett, William Whipple y Matthew Thornton de New Hampshire; Stephen Hopkins y William Ellery de Rhode Island; y Roger Sherman, Samuel Huntington, William Williams y Oliver Wolcott de Connecticut. El último firmante fue Thomas McKean de Delaware, cuyo nombre no fue colocado en el documento antes de 1777.