Helminto: Un gusano clasificado como parásito. (Un parásito es un organismo causante de enfermedades que vive sobre o dentro de un ser humano u otro animal y que obtiene su alimento de su huésped). Los piojos son ejemplos de parásitos que viven en los seres humanos; las bacterias y los virus son ejemplos de parásitos que viven en los seres humanos o sobre ellos; los helmintos son ejemplos de parásitos que viven en los seres humanos.
Los huevos de los helmintos contaminan los alimentos, el agua, el aire, las heces, los animales domésticos y salvajes, y objetos como los asientos de los inodoros y las manillas de las puertas. Los huevos entran en el cuerpo del ser humano a través de la boca, la nariz y el ano. Una vez dentro del cuerpo, los huevos de helmintos suelen alojarse en el intestino, eclosionan, crecen y se multiplican. A veces pueden infestar otras zonas del cuerpo.
El diagnóstico de las enfermedades por helmintos en los seres humanos suele requerir una historia clínica y un examen físico, un análisis de laboratorio de las heces y, a veces, otras pruebas.
El tratamiento, en la mayoría de los casos, implica el uso de fármacos antihelmínticos muy eficaces, conocidos como vermífugos, que matan a los gusanos.
La prevención de las enfermedades por helmintos suele requerir el lavado frecuente de las manos, la limpieza frecuente de los baños y las cocinas y la cocción minuciosa de los alimentos que infestan, principalmente la carne de vacuno, de cerdo, de salchicha y de oso. El suministro de agua debe estar clorado, si es posible.
Los helmintos más comunes y los problemas que causan son los siguientes:
- Lombriz redonda: Los gusanos redondos nacen y viven en los intestinos. Los huevos suelen entrar en el cuerpo a través de agua o alimentos contaminados o en los dedos que se llevan a la boca después de que las manos hayan tocado un objeto contaminado. Los síntomas de su presencia incluyen fatiga, pérdida de peso, irritabilidad, falta de apetito, dolor abdominal y diarrea. El tratamiento con medicamentos da lugar a la curación en una semana aproximadamente. Sin tratamiento, puede desarrollarse anemia y malnutrición.
- Tornillo: También llamados gusanos de asiento y gusanos de hilo, los oxiuros nacen y viven principalmente en los intestinos. Los huevos suelen entrar en el cuerpo a través del ano, por la nariz o la boca a través del aire inhalado, o por la boca de los dedos que han tocado un objeto contaminado. Los síntomas de su presencia son el picor anal y, a veces, la palidez de la piel y el malestar estomacal. Si los oxiuros entran en la vagina de las mujeres, pueden producirse flujos y picores. Los oxiuros no causan complicaciones graves. El tratamiento con medicamentos da lugar a una curación en cuestión de días.
- Trichina spiralis: Este gusano vive en los intestinos y causa una grave enfermedad conocida como triquinosis. Los huevos suelen entrar en el cuerpo a través de carne de cerdo, salchichas o carne de oso cruda o poco cocinada. En los intestinos, los huevos eclosionan, maduran y migran a otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo y el sistema linfático. Los primeros síntomas son vómitos, diarrea y calambres abdominales. Con el tiempo, aparecen fiebre alta, hinchazón de la cara y dolor muscular. Con el tiempo, los gusanos pueden penetrar en los músculos, el corazón y el cerebro y causar la muerte. El tratamiento con un fármaco antigusano como el tiabendazol, así como el reposo en cama y los cuidados de un médico, pueden curar la triquinosis. La recuperación puede durar varios meses. El diagnóstico de la triquinosis a veces requiere el análisis de una muestra de tejido (biopsia) tomada del músculo.
- Tapeworm: Las tenias viven en los intestinos. Los huevos suelen entrar en el organismo a través de la carne de vacuno cruda o sin cocinar. Los síntomas de su presencia suelen estar ausentes. Sin embargo, algunos pacientes experimentan dolor abdominal, fatiga, pérdida de peso y diarrea. El tratamiento con medicamentos da lugar a la curación en cuestión de días.
- Lluvia: Las lombrices viven en diferentes lugares del cuerpo, como los intestinos, la vejiga, el recto, el hígado, el bazo, los pulmones y las venas. Las lombrices maduran primero dentro de los caracoles de agua dulce. Después de salir de los caracoles, pueden entrar en el cuerpo de los seres humanos al penetrar en la piel de las personas que nadan, se bañan o se lavan en aguas donde los parásitos están activos. Las personas infectadas pueden volver a contaminar el agua al orinar o defecar en ella. La mayoría de las personas infectadas no experimentan síntomas. Sin embargo, algunas personas infectadas pueden experimentar erupciones, picores, dolores musculares, tos, escalofríos y fiebre. Los gusanos salen del cuerpo, pero las personas pueden infectarse una y otra vez. Con el tiempo, las infecciones repetidas pueden dañar el hígado, la vejiga, los intestinos y los pulmones. En casos raros, las lombrices pueden invadir la médula espinal o el cerebro y provocar convulsiones y parálisis. Las enfermedades causadas por los gusanos se clasifican como esquistosomiasis (también llamada bilharziasis) y se limitan principalmente a partes de África, Sudamérica y el Caribe, y a partes de Oriente Medio, China y Filipinas.
La palabra «helminto» deriva del griego «helmins» (gusano). La helmintología es el estudio de los gusanos parásitos.
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