Síntomas y agente causante
La difteria está causada por una bacteria llamada Corynebacterium diphtheriae. La bacteria segrega una potente toxina que provoca daños en los tejidos corporales.
Los primeros síntomas de la difteria son similares a los de un resfriado común. Incluyen dolor de garganta, pérdida de apetito y fiebre. A medida que la enfermedad avanza, puede surgir la característica más notable de la infección por difteria: una sustancia gruesa y gris llamada pseudomembrana puede extenderse por los tejidos nasales, las amígdalas, la laringe y/o la faringe.
La pseudomembrana está formada por productos de desecho y proteínas relacionadas con la toxina secretada por la bacteria. La pseudomembrana se adhiere a los tejidos y puede obstruir la respiración.
Transmisión
La difteria se transmite de persona a persona, generalmente a través de las gotitas respiratorias. Una persona infectada, a menos que sea tratada con antibióticos, es infecciosa durante dos o tres semanas.
Tratamiento y cuidados
El tratamiento de la difteria implica el uso de antibióticos para matar la bacteria de la difteria más la antitoxina para neutralizar las toxinas secretadas por la bacteria. Los pacientes con difteria suelen permanecer aislados hasta que ya no son capaces de infectar a otras personas, normalmente unas 48 horas después de comenzar el tratamiento con antibióticos.
Complicaciones
La toxina de la difteria puede llegar al corazón, los músculos, los riñones y el hígado, donde puede dañar estos órganos de forma temporal o permanente. Las complicaciones de la difteria pueden incluir la miocarditis (daño del músculo cardíaco), la neuritis (inflamación de los nervios, que puede contribuir al daño nervioso, la parálisis, la insuficiencia respiratoria y la neumonía), la obstrucción de las vías respiratorias y la infección del oído.
La difteria fue en su día una de las principales causas de enfermedad y muerte entre los niños. En Estados Unidos se registró un máximo de 206.000 casos de difteria en 1921, con el resultado de 15.520 muertes (una tasa de letalidad del 7,5%). La tasa de letalidad de la difteria oscila entre el 20% para los menores de cinco años y los mayores de 40, y el 5-10% para los que tienen entre 5 y 40 años. La difteria era la tercera causa de muerte en niños en Inglaterra y Gales en los años 30. Hoy en día, la difteria es extremadamente rara en Estados Unidos; entre 2004 y 2011, no se notificó ningún caso de difteria a los funcionarios de salud pública. En 2012 se notificó provisionalmente un caso.
Vacunas disponibles y campañas de vacunación
La inmunización contra la difteria se realiza con un toxoide (una versión modificada de la toxina diftérica). El toxoide diftérico no se administra en una sola inyección, sino que se combina con el toxoide tetánico y, a menudo, con la vacuna contra la tos ferina en un preparado denominado Tdap, DTaP, Td o DT.
Desde la introducción de la inmunización eficaz, a partir de la década de 1920, las tasas de difteria han descendido drásticamente en Estados Unidos y otros países que vacunan ampliamente. En 1974, el alcance de la inmunización contra la difteria se amplió cuando la Organización Mundial de la Salud incluyó el toxoide diftérico en su lista de inmunizaciones recomendadas para su Programa Ampliado de Inmunización para los países en desarrollo.
Entre 2004 y 2008, no se registró ningún caso de difteria en Estados Unidos. Sin embargo, la enfermedad sigue teniendo importancia a nivel mundial. En 2007 se notificaron 4.190 casos de difteria en todo el mundo, lo que probablemente sea una subestimación del número real de casos.
Recomendaciones de vacunación en Estados Unidos
El actual calendario de vacunación infantil de Estados Unidos contra la difteria incluye cinco vacunas de toxoide diftérico antes de los seis años, más una dosis de refuerzo para los adolescentes. Todas las vacunas contra la difteria para niños se administran en una inyección combinada con la vacuna contra el toxoide tetánico y la tos ferina (conocida como DTaP).
Los adultos reciben el toxoide diftérico en combinación con un refuerzo de toxoide tetánico, que se recomienda cada diez años. El producto para adultos puede proteger contra el tétanos y la difteria (vacuna conocida como Td) o contra el tétanos, la difteria y la tos ferina (vacuna conocida como Tdap).
Más información
Para obtener más información sobre la difteria y su historia, consulte la línea de tiempo sobre la difteria.
Fuentes
Organización Mundial de la Salud, Oficina Regional para el Pacífico Occidental. Difteria. Consultado el 17/01/2018.