El concepto de dispensación -la disposición de las divisiones en la historia bíblica- se remonta a Ireneo en el siglo II. Otros escritores y líderes cristianos desde entonces, como Agustín de Hipona y Joaquín de Fiore (1135-1202), también han ofrecido sus propios arreglos de dispensación de la historia. Muchos escritores protestantes, incluyendo a Herman Witsius, Francis Turretin e Isaac Watts (1674-1748) también predicaron y enseñaron esquemas y divisiones de dispensación, y la Confesión de Fe de Westminster señaló «varias dispensaciones» en 1646.
Dentro del dispensacionalismo, las dispensaciones son una serie de dispensaciones cronológicamente sucesivas de la historia bíblica. El número de dispensaciones que se sostienen son típicamente tres, cuatro, siete u ocho. Los esquemas de tres y cuatro dispensaciones se denominan a menudo minimalistas, ya que reconocen las principales rupturas comúnmente sostenidas dentro de la historia bíblica. Los esquemas de siete y ocho dispensaciones suelen estar estrechamente relacionados con el anuncio o la inauguración de ciertos pactos bíblicos. La variación en el número se relaciona con el grado de detalle que enfatiza el autor o el orador. A continuación se presenta una tabla que compara algunos de los diversos esquemas de dispensación:
| Rango de capítulos bíblicos | ||||||||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Esquemas | Génesis 1-3 | Génesis 3-8 | Génesis 9-11 | Génesis 12 | Éxodo 20 a Hechos 1 |
Hechos 2 a Revelación 20 |
Revelación 20:4-6 | Revelación 20-22 | ||||||||||
| 7 u 8 Esquema Dispensacional | Inocencia o Edénico |
Consciencia o Antediluviano |
Gobierno Civil | Patriarcal o Promesa |
Mosaico o Ley |
Gracia o Iglesia |
Reino Milenario | Estado Eterno o Final |
4 Esquema Dispensacional | Patriarcal | Mosaico | Eclesial | Sionista | |||||
| 3 Esquema Dispensacional (Posición reformada o minimalista) |
Libertad | Gracia (Ley) | Gracia (Evangelio) | Reino | ||||||||||||||
Estas diferentes dispensaciones no son caminos separados de salvación. Durante cada una de ellas el hombre es reconciliado con Dios de una sola manera, (es decir, por la gracia de Dios a través de la obra de Cristo que fue realizada en la cruz y vindicada en su resurrección). Antes de la cruz, el hombre se salvaba sobre la base del sacrificio expiatorio de Cristo por venir, a través de la creencia en la revelación hasta ahora dada. Desde la cruz, el hombre se ha salvado creyendo en el Señor Jesucristo, en quien se han consumado la revelación y la redención. Por parte del hombre, el requisito continuo es la obediencia a la revelación de Dios. Esta obediencia se denomina administración de la fe.
Aunque la revelación divina se desarrolla progresivamente, el depósito de la verdad en épocas anteriores no se descarta, sino que es acumulativo. Así, la conciencia (responsabilidad moral) es una verdad permanente en la vida humana (Ro. 2:15; 9:1; 2 Co. 1:12; 4:2), aunque no continúa como una dispensación. Del mismo modo, los salvados de la presente dispensación «no están bajo la ley» como prueba específica de obediencia a la revelación divina (Gál. 5:18; cp. Gál. 2:16; 3:11), aunque la ley sigue siendo parte integral de la enseñanza dispensacional. La Ley aclara que, aunque Cristo cumplió la ley por nosotros, por ella hemos tenido el conocimiento del pecado (Ro. 7:7), y es parte integral de las Sagradas Escrituras, que, para los redimidos, son útiles para «instruirse en la justicia» (2 Ti. 3:16-17; cp. Ro. 15:4). El propósito de cada dispensación, entonces, es colocar al hombre bajo una regla específica de conducta, pero tal administración no es una condición de salvación. En cada dispensación pasada el hombre no regenerado ha fallado, como está fallando en la presente dispensación, y fallará en el futuro hasta que llegue la Eternidad. La salvación ha estado y seguirá estando disponible para todos por la gracia de Dios a través de la fe. (The New Scofield Study Bible, 1984, pg. 3-4).