Normalmente, el sodio se reabsorbe en los túbulos colectores de una nefrona renal. Esto ocurre a través de los canales de sodio epiteliales o ENaCs, situados en la superficie luminal de las células principales que recubren los túbulos colectores. El Na+ cargado positivamente que entra en las células durante la reabsorción da lugar a un entorno luminal electronegativo que provoca la secreción de potasio (K+) en el lumen/orina a cambio. La reabsorción de sodio también provoca la retención de agua.
Cuando los riñones detectan una presión arterial baja, el sistema renina-angiotensina-aldosterona (RAAS) se activa y, finalmente, se segrega aldosterona. La aldosterona se une a los receptores de aldosterona (receptores mineralocorticoides) aumentando la reabsorción de sodio en un esfuerzo por aumentar la presión arterial y mejorar el estado de los fluidos en el cuerpo. Cuando se produce una reabsorción excesiva de sodio, se produce una pérdida creciente de K+ en la orina y puede dar lugar a disminuciones clínicamente significativas, denominadas hipopotasemia. El aumento de la reabsorción de sodio también incrementa la retención de agua.
Los diuréticos ahorradores de potasio actúan impidiendo la reabsorción de sodio en el túbulo colector mediante la unión de los ENaC (amilorida, triamtereno) o la inhibición de los receptores de aldosterona (espironolactona, eplerenona). Esto evita la excreción excesiva de K+ en la orina y la disminución de la retención de agua, previniendo la hipopotasemia.
Debido a que estos diuréticos son débilmente natriuréticos, no provocan cambios clínicamente significativos en la presión arterial y, por tanto, no se utilizan como tratamiento primario de la hipertensión. Pueden utilizarse en combinación con otros antihipertensivos o fármacos que provocan hipopotasemia para ayudar a mantener un rango normal de potasio. Por ejemplo, suelen utilizarse como complemento de los diuréticos de asa (normalmente furosemida) para tratar la retención de líquidos en la insuficiencia cardíaca congestiva y la ascitis en la cirrosis.