En 1967, Kearns fue a Washington, D.C. como becaria de la Casa Blanca durante el gobierno de Lyndon B. Johnson. En un principio, Johnson expresó su interés en contratar a la joven becaria como su asistente en el Despacho Oval, pero después de que apareciera un artículo de Kearns en The New Republic en el que se planteaba un escenario para la destitución de Johnson por su gestión de la guerra en Vietnam, en su lugar fue asignada al Departamento de Trabajo; Goodwin ha escrito que se sintió aliviada de poder seguir en el programa de becarios en cualquier capacidad. El presidente descubrió que yo había participado activamente en el movimiento contra la guerra de Vietnam y que había escrito un artículo titulado «Cómo abandonar a Lyndon Johnson». Pensé que seguramente me echaría del programa, pero en lugar de eso, dijo: ‘Oh, tráela aquí durante un año y si no puedo ganármela, nadie podrá'». Después de que Johnson decidiera no presentarse a la reelección, llevó a Kearns a la Casa Blanca como miembro de su personal, donde se centró en los esfuerzos nacionales contra la pobreza.
Después de que Johnson dejara el cargo en 1969, Kearns enseñó gobierno en Harvard durante 10 años, incluyendo un curso sobre la presidencia estadounidense. Durante este período, también ayudó a Johnson a redactar sus memorias. Su primer libro Lyndon Johnson and the American Dream, basado en sus conversaciones con el difunto presidente, se publicó en 1977, convirtiéndose en un bestseller del New York Times y sirviendo de plataforma de lanzamiento para su carrera literaria.
Periodista deportiva también, Goodwin fue la primera mujer periodista en entrar en el vestuario de los Boston Red Sox en 1979. Fue consultora y apareció en el documental Baseball de Ken Burns en 1994.
Goodwin ganó el Premio Pulitzer de Historia en 1995 por No Ordinary Time: Franklin and Eleanor Roosevelt: The Home Front During World War II (1994).
En 1996, Goodwin recibió el Golden Plate Award de la American Academy of Achievement.
Goodwin recibió un L.H.D. honorífico del Bates College en 1998. Se le concedió un doctorado honorario del Westfield State College en 2008.
Goodwin estuvo en antena hablando con Tom Brokaw de NBC News durante su cobertura de la noche de las elecciones presidenciales de 2000 cuando Brokaw anunció la proyección de NBC de que el estado de Florida había votado por George W. Bush, convirtiéndolo así en presidente.
Goodwin ganó el Premio Lincoln 2005 (al mejor libro sobre la Guerra Civil estadounidense) por Team of Rivals: The Political Genius of Abraham Lincoln (2005), un libro sobre el gabinete presidencial de Abraham Lincoln. Parte del libro fue adaptado por Tony Kushner en el guión de la película Lincoln de Steven Spielberg de 2012. Fue miembro del consejo asesor de la Comisión del Bicentenario de Abraham Lincoln. El libro también ganó el premio inaugural American History Book Prize otorgado por la New-York Historical Society.
Goodwin fue miembro del consejo de administración de Northwest Airlines.
Goodwin es una comentarista invitada frecuente en Meet the Press, y ha aparecido muchas veces (durante los mandatos de los presentadores Tim Russert, Tom Brokaw, David Gregory y Chuck Todd), así como una invitada habitual en Charlie Rose, apareciendo un total de cuarenta y ocho veces desde 1994.
Stephen King se reunió con Goodwin mientras escribía su novela 11/22/63, debido a que ella era asistente de Johnson, y King utilizó algunas de sus ideas en la novela sobre cómo sería el peor escenario si la historia hubiera cambiado.
En 2014, Kearns ganó la Medalla Andrew Carnegie a la Excelencia en No Ficción por The Bully Pulpit. También fue finalista del Premio del Libro de Los Ángeles Times (Historia, 2013) y uno de los 15 mejores libros de no ficción del Christian Science Monitor (2013).
En 2016, apareció como ella misma en el quinto episodio de American Horror Story: Roanoke.
En diciembre de 2018, fue invitada en The Late Show with Stephen Colbert para promocionar su nuevo libro, Leadership in Turbulent Times.
En 2020, fue invitada habitual en varios programas de la MSNBC, así como en la CNN, como experta historiadora presidencial.
Polémica por plagioEditar
En 2002, The Weekly Standard determinó que su libro The Fitzgeralds and the Kennedys utilizó sin atribución numerosas frases y oraciones de otros tres libros: Times to Remember de Rose Kennedy; The Lost Prince de Hank Searl; y Kathleen Kennedy: Her Life and Times de Lynne McTaggart. McTaggart comentó: «Si alguien toma un tercio del libro de otra persona, que es lo que me ocurrió a mí, está sacando el corazón y las tripas de la expresión individual de otra persona». Goodwin había llegado previamente a un «acuerdo privado» con McTaggart sobre el asunto. En un artículo que escribió para la revista Time, dijo: «Aunque mis notas a pie de página citaban repetidamente el trabajo de la Sra. McTaggart, no puse comillas en las frases que había tomado textualmente… La cuestión más importante para los que escribimos historia es entender cómo pueden producirse los errores de citación». En su análisis de la controversia, la revista Slate criticó a Goodwin por el tono agraviado de su explicación, y sugirió que la peor ofensa de Goodwin fue permitir que el plagio se mantuviera en futuras ediciones del libro incluso después de que se le llamara la atención.
Slate también informó de que había múltiples pasajes en el libro de Goodwin sobre los Roosevelt (No Ordinary Time) que aparentemente fueron tomados de Eleanor and Franklin de Joseph Lash, FDR’s Splendid Deception de Hugh Gregory Gallagher, y otros libros, aunque ella anotó «escrupulosamente» el material. Los Angeles Times también informó de los problemas con The Fitzgeralds and the Kennedys.
Las acusaciones de plagio hicieron que Goodwin renunciara a la Junta del Premio Pulitzer y a su puesto como invitada habitual en el programa PBS NewsHour.