SpaceX, la compañía espacial privada fundada por el empresario Elon Musk, hizo historia en el mundo de los viajes espaciales con financiación privada con sus naves Dragon y Crew Dragon.
En marzo de 2019, la Crew Dragon de SpaceX, la nave espacial de la compañía diseñada para llevar astronautas al espacio, completó su primera misión de prueba a la Estación Espacial Internacional (ISS). Anteriormente, en 2012, la nave espacial de carga Dragon hizo historia al ser la primera nave espacial privada en atracar en la ISS. Desde entonces, Dragon ha seguido transportando carga a la ISS en virtud de acuerdos comerciales con la NASA.
Más recientemente, en el verano de 2020, SpaceX lanzó a dos astronautas de la NASA a la ISS a bordo de la nave espacial Crew Dragon, convirtiendo a SpaceX en la primera empresa privada de vuelos espaciales en enviar una nave con tripulación al espacio. Doug Hurley y Bob Behnken partieron de la Tierra hacia la estación espacial el 30 de mayo de 2020 y regresaron a casa el 2 de agosto de 2020.
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Crew Dragon
En 2014, SpaceX recibió 2.600 millones de dólares de la NASA para una de las fases finales del Programa de Tripulación Comercial, cuyo objetivo es volar con astronautas en naves estadounidenses a partir del verano de 2019. (La NASA dio a Boeing 4.200 millones de dólares para desarrollar su módulo CST-100 Starliner, con el mismo objetivo.)
SpaceX lanzó con éxito la cápsula Crew Dragon a la ISS el 2 de marzo de 2019 desde un cohete Falcon 9 de dos etapas. La nave espacial se acopló luego a la ISS el 3 de marzo, y regresó a la Tierra el 8 de marzo.
El vuelo, de seis días de duración, no llevaba tripulación pero sí un astronauta ficticio cargado de sensores llamado Ripley. El maniquí grabó una gran cantidad de información sobre lo que experimentarán los futuros astronautas vivos mientras viajan en la cápsula Crew Dragon. La nave también llevaba un adorable «indicador de gravedad cero», una versión de peluche de la Tierra introducida en el último momento. El juguete flotó alrededor de la cabina cuando la nave espacial experimentó microgravedad.
SpaceX desveló su diseño para la nave espacial tripulada en 2014 a bombo y platillo. Es esencialmente una versión modificada de la nave espacial robótica Dragon de SpaceX. Crew Dragon puede transportar hasta siete astronautas, incluye un sistema de soporte vital, un sistema de escape de emergencia, pantallas táctiles, ventanas y otros equipos relacionados con los pasajeros. Otro cambio de diseño es que Crew Dragon se acopla directamente a la ISS mientras que el carguero Dragon es agarrado por el gran brazo robótico del laboratorio en órbita y llevado a su lugar.
Desarrollo del Dragón
El fundador de SpaceX, Elon Musk, ha dicho que llamó a la nave espacial Dragón por la canción «Puff, el Dragón Mágico», una melodía de los años 60 del grupo folk Peter, Paul y Mary. Musk eligió el nombre, dijo, porque los críticos consideraban que su plan de negocio era imposible cuando fundó SpaceX. De hecho, Musk y SpaceX mantuvieron en secreto los primeros 18 meses de desarrollo de Dragon mientras la empresa desarrollaba públicamente sus cohetes ligeros Falcon 1 y pesados Falcon 9.
La noticia se hizo pública en marzo de 2006 después de que SpaceX y varios compañeros de equipo presentaran una propuesta para el programa de demostración de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) de la NASA. La NASA aceptó la propuesta de SpaceX en agosto de 2006. SpaceX recibió inicialmente un contrato valorado en hasta 278 millones de dólares; posteriormente, se añadieron otros hitos que elevaron el valor total posible del contrato a 396 millones de dólares.
SpaceX había propuesto volar la nave espacial Dragon en tres vuelos del cohete Falcon 9, un diseño que aún estaba en desarrollo. En aquel momento, SpaceX planeaba realizar esos vuelos en el plazo de 2008-09, pero el proceso de diseño, aprobación e hitos se prolongó durante años más de lo previsto.
Dragon superó una revisión crítica de diseño de la NASA en octubre de 2007, lo que supuso un hito clave, ya que fue entonces cuando se determinó la forma de la nave. Al mes siguiente, SpaceX inició la construcción de un centro de lanzamiento en la Estación Aérea de Cabo Cañaveral.
Ráfaga de actividad de vuelo
A medida que avanzaba el desarrollo de Dragon, la NASA ofreció más financiación y en abril de 2008, la agencia adjudicó a SpaceX un contrato de servicios de lanzamiento.
Bautizado como «entrega indefinida/calidad indefinida», el pacto permitía a la NASA encargar a SpaceX lanzamientos por valor de entre 20.000 y 1.000 millones de dólares hasta diciembre de 2012.
Entonces se produjo un gran avance. En diciembre de 2008, la NASA seleccionó la combinación Falcon 9 Dragon de SpaceX para el reabastecimiento de carga a la ISS. El contrato era por un mínimo de 1.600 millones de dólares, con la opción de ampliar los servicios hasta 3.100 millones. Musk declaró que era una «tremenda responsabilidad» para SpaceX, dada la próxima retirada del programa de transbordadores espaciales de la NASA.
SpaceX colocó hardware de comunicaciones en el vuelo del transbordador STS-129 en noviembre de 2009 para ayudar en sus futuros vuelos a la estación. La compañía lanzó su vuelo de prueba del cohete Falcon 9 en junio de 2010. Este vuelo incluía una «unidad de calificación» de la nave espacial Dragon que debía transmitir principalmente datos durante su viaje al espacio.
Con la unidad de prueba volada con éxito, SpaceX centró su atención en el envío de la verdadera Dragon en el Falcon 9. La primera prueba de la nave espacial Dragon real tuvo lugar el 8 de diciembre de 2010. La misión fue un éxito y marcó la primera vez que una cápsula espacial privada no tripulada se recuperó de forma segura en la Tierra.
Consiguiendo atracar
Con el mundo mirando, SpaceX se preparó para enviar el primer vuelo de demostración de carga a la estación en mayo de 2012. Se produjo una interrupción tras detectarse un problema en uno de los motores, lo que retrasó el lanzamiento unos días, pero la nave llegó a la órbita el 22 de mayo.
Tres días después, Dragon realizó su aproximación final a la ISS. La nave espacial experimentó algunos problemas con su sistema láser de determinación de la distancia cuando el láser se «distrajo» y comenzó a rebotar las señales en la parte equivocada de la estación. Los controladores de SpaceX redujeron entonces la visión de Dragon, y la aproximación prosiguió.
El primer viaje oficial de suministro de Dragon tuvo lugar en octubre de 2012. Aunque la nave espacial llegó a la órbita sin problemas, el Falcon 9 experimentó un problema con uno de sus motores de cohete durante el vuelo. SpaceX ajustó la trayectoria del cohete para poner a Dragon en el camino correcto. Dragon atracó con la estación, y luego chapoteó con éxito semanas después en el Océano Pacífico cerca de California.
Una nave Dragon se perdió en ruta hacia la ISS en 2015 cuando el cohete Falcon 9 que la transportaba falló, causando una explosión catastrófica. Los vuelos a la estación espacial se retrasaron varios meses mientras SpaceX solucionaba el problema subyacente. Los vuelos de carga se reanudaron en 2016; un Falcon 9 explotó en la plataforma de lanzamiento a finales de ese año, retrasando una vez más los vuelos hasta 2017.
SpaceX fue una de las tres empresas que recibieron contratos de reabastecimiento comercial de la NASA en enero de 2016. Entre SpaceX, Sierra Nevada Corp. y Orbital ATK, los contratos están valorados en hasta 14.000 millones de dólares. (Quién recibe cuánto depende de la combinación exacta de naves espaciales que la NASA requiere para los objetivos de la ISS). La NASA también adjudica periódicamente más misiones de carga de la estación espacial según sea necesario, que es lo que ocurrió con SpaceX en febrero de 2016.
Algo que diferencia a la nave Dragon de otras naves de la ISS es la capacidad de sobrevivir a la reentrada con una carga delicada a bordo. La NASA suele utilizar la nave espacial Dragon para enviar de vuelta experimentos de ciencias de la vida (como los experimentos que recogen muestras de orina o sangre de los astronautas a bordo de la ISS). Las muestras se refrigeran en la nave y se recogen rápidamente tras el amerizaje. Dragon también puede transportar seres vivos, lo que permite realizar experimentos biológicos en la ISS.
Recursos adicionales:
- Aprenda más sobre los diseños de Dragon y Crew Dragon en el sitio web de SpaceX.
- Siga las últimas actualizaciones del Programa de Tripulación Comercial de la NASA en su blog.
- Averigua más sobre la nave espacial tripulada de Boeing, el CST-100 Starliner, en su página web.