Notas de la naturaleza
por Bob Thomas
Los avistamientos de caimanes no son infrecuentes en la costa de Luisiana. La forma más fácil de ver uno o muchos es visitar la Unidad Barataria del Parque Histórico Nacional Jean Lafitte o el Refugio Nacional de Vida Silvestre Bayou Sauvage. Durante los meses cálidos, los caimanes abundan a lo largo de sus vías fluviales. Dicho esto, los caimanes pueden verse prácticamente en cualquier lugar donde haya agua, incluidos los canales dentro de los diques.
¿A dónde van durante nuestros meses de frío invernal? La persona promedio probablemente piensa que «hibernan». La verdad es que brumea. Es decir, reaccionan a un entorno frío ralentizando su actividad metabólica, pero desde luego no hasta el profundo letargo de la verdadera hibernación.
Los aligátores son reptiles y no son de sangre caliente. Tienen la capacidad de vivir en agua tan fría como 40ºF, aunque los animales más débiles pueden morir a esa temperatura.
Pueden, sin embargo, ser muy activos en un clima de 40ºF utilizando ajustes de comportamiento. Un invierno estuve visitando el Museo de Historia Natural de la Universidad de Tulane en el Centro Hebert de Tulane. Era un día frío y soleado. No había hojas en los árboles y muy poco verde en la vegetación del suelo. Yo llevaba un gorro de media y un abrigo. Al salir, vi un estanque y quise hacer una fotografía. Mientras bajaba la colina hacia la orilla del estanque, pasé por un pequeño saliente. Oí un fuerte silbido a la altura de los tobillos e instintivamente salté hacia delante. Cuando miré hacia atrás, descubrí que el sonido procedía de un caimán muy activo sentado en la entrada de una madriguera. La abertura estaba orientada hacia el sol. Aunque la temperatura del aire era bastante baja, el caimán estaba situado en un microclima mucho más cálido y estaba muy activo y alerta. Mi repentina aparición lo sobresaltó y el caimán estaba defendiendo su territorio. ¡Vaya! No me esperaba ese encuentro en un día de pleno invierno.
¿Cuál es la norma de nuestros caimanes durante el invierno? ¿Permanecen activos o permanecen constantemente en brumeo durante todo el invierno, volviéndose activos durante las temperaturas más suaves?
Para ir al grano, están en brumeo. El caimán del Centro Hebert se volvió activo porque la luz del sol que brillaba en el agua a la entrada de su madriguera calentaba diariamente su entorno. Por la noche, el agua se enfriaba y el caimán se volvía tórrido.
¿Todos utilizan madrigueras? No, pero muchos lo hacen. Algunas de las madrigueras están en riberas y la guarida del caimán está por encima del nivel freático, por lo que descansa en un cuartito mohoso. Otras pueden estar bajo el agua, pero los caimanes que las utilizan tienen que salir a la superficie para tomar aire. Estos agujeros de caimán, como se les llama, se utilizan sobre todo durante los periodos de sequía. Si se secan, el caimán se traslada a otra masa de agua.
Típicamente, los caimanes se esconden simplemente sumergiéndose y tumbándose en el fondo. En condiciones normales de actividad, pueden aguantar la respiración hasta una hora. Cuando descansan en el agua, pueden flotar en la superficie o apoyarse en la vegetación, o bien tumbarse en el fondo, subiendo lentamente a la superficie cuando necesitan respirar.