Guinguette Marais Poitevin

E = mc2, ecuación de la teoría de la relatividad especial del físico de origen alemán Albert Einstein que expresa el hecho de que la masa y la energía son la misma entidad física y pueden transformarse la una en la otra. En la ecuación, el aumento de la masa relativista (m) de un cuerpo por la velocidad de la luz al cuadrado (c2) es igual a la energía cinética (E) de ese cuerpo.

En las teorías físicas anteriores a la de la relatividad especial, la masa y la energía se consideraban entidades distintas. Además, a la energía de un cuerpo en reposo se le podía asignar un valor arbitrario. Sin embargo, en la relatividad especial, la energía de un cuerpo en reposo se determina como mc2. Así, cada cuerpo de masa en reposo m posee mc2 de «energía en reposo», que está potencialmente disponible para su conversión en otras formas de energía. La relación masa-energía, además, implica que, si se libera energía del cuerpo como resultado de dicha conversión, entonces la masa en reposo del cuerpo disminuirá. Tal conversión de energía en reposo en otras formas de energía se produce en las reacciones químicas ordinarias, pero en las reacciones nucleares se producen conversiones mucho mayores. Esto es especialmente cierto en el caso de las reacciones de fusión nuclear que transforman el hidrógeno en helio, en las que el 0,7% de la energía en reposo original del hidrógeno se convierte en otras formas de energía. Las estrellas como el Sol brillan gracias a la energía liberada de la energía en reposo de los átomos de hidrógeno que se fusionan para formar helio.